Una vicuña es un pequeño mamífero camélido relacionado con la llama y la alpaca. Se encuentra principalmente en América del Sur, la vicuña es conocida por su lana, que es más sedosa y, a menudo, más cara que la de los primos más grandes del animal. Gracias a los continuos esfuerzos de conservación, el animal en peligro de extinción ha sido restaurado a una población sana en su entorno nativo.
Las vicuñas son criaturas pequeñas y delgadas que parecen bastante improbables para sobrevivir a las alturas y los peligros de la cordillera de los Andes. Los animales adultos rara vez alcanzan más de tres pies (.91 metros) de altura en el hombro, pero tienen un cuello y una cabeza largos y delgados que pueden alcanzar dos pies (.6 m) sobre el cuerpo. Las adaptaciones climáticas especiales incluyen pelaje grueso y sedoso y una anatomía especializada que permite escalar grandes alturas. Las células sanguíneas en la vicuña pueden absorber más oxígeno, mientras que un corazón bastante grande para un animal de su tamaño permite que la criatura sobreviva en montañas con poco oxígeno sin daño.
Pequeños rebaños de cinco a quince animales son comunes en los rangos de vicuñas de Perú, Bolivia, Chile y otros hábitats cercanos. Estos grupos incluyen típicamente un macho adulto, varias hembras adultas y crías dependientes. El apareamiento tiene lugar poco después de la temporada de parto, y el período de gestación dura aproximadamente 11 meses. La vida típica de una vicuña en la naturaleza es de unos 20 años; en cautiverio pueden vivir un poco más.
La historia de la vicuña y el hombre ha sido durante mucho tiempo precaria, aunque los antiguos descubrimientos incas han revelado que la población una vez se elevó a millones. Valoradas tanto para la carne como para la lana, las vicuñas fueron cazadas casi fuera de existencia durante el siglo XX, cayendo muy por debajo de los 10,000 especímenes silvestres. Durante gran parte de la última mitad del siglo, la especie fue clasificada como amenazada o en peligro por organismos ambientalistas como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). En 1996, la especie fue declarada temporalmente fuera de peligro debido a los serios esfuerzos de conservación, con una población próspera de al menos 120,000 animales en la naturaleza.
La lana de la vicuña se encuentra entre las telas más caras del mundo, superando con creces a otros productos de lana de lujo como el angora o la cachemira. La lana cruda puede costar cientos de dólares estadounidenses por onza, mientras que los productos terminados como abrigos o incluso bufandas pueden costar miles de dólares estadounidenses. La lana es típicamente marrón claro, dorado o rojo, y es un producto extremadamente raro en los mercados legales.