Una vicu?a es un peque?o mam?fero cam?lido relacionado con la llama y la alpaca. Se encuentra principalmente en Am?rica del Sur, la vicu?a es conocida por su lana, que es m?s sedosa y, a menudo, m?s cara que la de los primos m?s grandes del animal. Gracias a los continuos esfuerzos de conservaci?n, el animal en peligro de extinci?n ha sido restaurado a una poblaci?n sana en su entorno nativo.
Las vicu?as son criaturas peque?as y delgadas que parecen bastante improbables para sobrevivir a las alturas y los peligros de la cordillera de los Andes. Los animales adultos rara vez alcanzan m?s de tres pies (.91 metros) de altura en el hombro, pero tienen un cuello y una cabeza largos y delgados que pueden alcanzar dos pies (.6 m) sobre el cuerpo. Las adaptaciones clim?ticas especiales incluyen pelaje grueso y sedoso y una anatom?a especializada que permite escalar grandes alturas. Las c?lulas sangu?neas en la vicu?a pueden absorber m?s ox?geno, mientras que un coraz?n bastante grande para un animal de su tama?o permite que la criatura sobreviva en monta?as con poco ox?geno sin da?o.
Peque?os reba?os de cinco a quince animales son comunes en los rangos de vicu?as de Per?, Bolivia, Chile y otros h?bitats cercanos. Estos grupos incluyen t?picamente un macho adulto, varias hembras adultas y cr?as dependientes. El apareamiento tiene lugar poco despu?s de la temporada de parto, y el per?odo de gestaci?n dura aproximadamente 11 meses. La vida t?pica de una vicu?a en la naturaleza es de unos 20 a?os; en cautiverio pueden vivir un poco m?s.
La historia de la vicu?a y el hombre ha sido durante mucho tiempo precaria, aunque los antiguos descubrimientos incas han revelado que la poblaci?n una vez se elev? a millones. Valoradas tanto para la carne como para la lana, las vicu?as fueron cazadas casi fuera de existencia durante el siglo XX, cayendo muy por debajo de los 10,000 espec?menes silvestres. Durante gran parte de la ?ltima mitad del siglo, la especie fue clasificada como amenazada o en peligro por organismos ambientalistas como la Uni?n Internacional para la Conservaci?n de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). En 1996, la especie fue declarada temporalmente fuera de peligro debido a los serios esfuerzos de conservaci?n, con una poblaci?n pr?spera de al menos 120,000 animales en la naturaleza.
La lana de la vicu?a se encuentra entre las telas m?s caras del mundo, superando con creces a otros productos de lana de lujo como el angora o la cachemira. La lana cruda puede costar cientos de d?lares estadounidenses por onza, mientras que los productos terminados como abrigos o incluso bufandas pueden costar miles de d?lares estadounidenses. La lana es t?picamente marr?n claro, dorado o rojo, y es un producto extremadamente raro en los mercados legales.