Las ballenas jorobadas son animales inteligentes. Viajan en vainas, migrando hacia el sur durante el invierno y hacia el norte en verano. Aunque generalmente permanecen juntos y viajan el mismo curso año tras año, existen errores ocasionales. Una memorable fue una ballena que llegó a ser conocida como Humphrey.
En octubre de 1985, Humphrey the Whale dejó su manada y nadó bajo el puente Golden Gate hacia la bahía de San Francisco. Este fue un regalo emocionante para la gente de San Francisco, porque las ballenas jorobadas generalmente permanecen en partes muy profundas del océano. Humphrey tenía 45 pies (13.7 m) de largo y pesaba aproximadamente 40 toneladas (36,287 kg). Turistas y residentes salieron a ver a Humphrey.
En lugar de nadar de regreso al mar abierto, Humphrey the Whale nadó por la bahía hasta el río Sacramento. El río Sacramento se hizo más pequeño y estrecho a medida que Humphrey viajaba río arriba en busca del océano, pero en la dirección equivocada. El río era demasiado pequeño para él, además de ser agua dulce, no el agua salada que las ballenas necesitan para sobrevivir.
La misión era hacer que Humphrey volviera hacia el océano para que quedara libre. Sin embargo, siguió avanzando río arriba, más lejos de su fuente de alimento y del ambiente que necesitaba. Humphrey finalmente se quedó atascado debajo de un pequeño puente en una pequeña ramificación del río Sacramento.
Los científicos, la Guardia Costera y otros desarrollaron un plan sorprendentemente simple para salvar a Humphrey the Whale. Planearon golpear largas tuberías juntas bajo el agua para ahuyentarlo de la dirección en la que se dirigía, al mismo tiempo que reproducían una grabación de ballenas comiendo en la otra dirección. Esperaban que esto atrajera a Humphrey hacia el océano en busca de comida y su manada de ballenas.
Humphrey comenzó a nadar en la dirección opuesta a las tuberías, pero se detuvo cuando regresó al pequeño puente. Las tuberías seguían golpeando, y Humphrey parecía enojarse y confundirse, revoloteando en el agua, pero sin llegar a ninguna parte. Finalmente, trajeron una grúa para despejar algunos de los viejos pilotes del puente y crear suficiente espacio para que Humphrey pueda nadar. Aunque por un momento, parecía que se quedaría atrapado en los pilotes restantes, finalmente se liberó y nadó hacia el otro lado.
Humphrey pasó un día nadando alrededor de la bahía, dándose palmadas en la cola, saltando fuera del agua y entreteniendo a la gente que estaba mirando. Luego nadó bajo el puente Golden Gate y salió a aguas abiertas, 26 días después de perderse.
Los científicos pudieron identificar a Humphrey más tarde durante sus migraciones anuales por sus marcas distintivas. Fue visto en 1986 por las Islas Farallón y en Bodega Bay en 1988. En 1990, Humphrey the Whale volvió a estar en problemas, fue encontrado en el barro cerca del Parque Candlestick en San Francisco. Los rescatistas del Centro de Mamíferos Marinos y la Guardia Costera de los Estados Unidos tardaron tres días en liberar a Humphrey, lo que finalmente hicieron bombeando aire debajo de él durante la marea alta y remolcándolo a aguas más profundas, liberándolo nuevamente.