Los organismos pérmicos vivieron durante la Era Pérmica, que duró desde hace unos 299 a 251 millones de años, por una duración total de aproximadamente 48 millones de años. El período se abrió con una era de glaciación similar a la Edad de Hielo relativamente reciente de los tiempos geológicos modernos, y luego se calentó a la mitad del período. Los niveles del mar subieron en consecuencia, produciendo grandes mares continentales favorables a la vida marina. La era terminó con la extinción masiva más severa en la historia de la vida, la extinción del final del Pérmico, que acabó con el 95% de los géneros marinos y el 70% de los terrestres. También fue el último período de la era Paleozoica.
El supercontinente de Pangea se formó durante esta era, encerrando todas las masas continentales del mundo excepto un microcontinente de aproximadamente la mitad del tamaño de Australia llamado Sur de China. Esta gran masa de tierra hizo que el interior del supercontinente fuera extremadamente seco, mientras que los animales terrestres se extendían por todo él. El continente de Pangea se extendía a horcajadas sobre el ecuador y tenía una forma de C áspera.
Los invertebrados marinos de la época eran en su mayoría extensiones de líneas que se originaron a mediados y finales del período Carbonífero inmediatamente antes. Estos incluyeron los omnipresentes braquiópodos, briozoos, equinodermos, moluscos, corales, amonoides y otros. Solo un grupo de trilobites se mantuvo hasta este período, solo para extinguirse al final. Los vertebrados marinos incluyeron numerosos peces, tiburones, conodontos y otros animales que evolucionaron durante el Devónico, Carbonífero y Cámbrico, respectivamente. Los euríptidos, enormes escorpiones marinos que dominaban los fondos marinos de casi todo el Paleozoico, finalmente se extinguieron al final del Pérmico.
En términos de vida terrestre, este período de tiempo estuvo lleno de rápida evolución y cambio. Los licópodos amantes de los pantanos, un género de musgosos, fueron reemplazados por coníferas, que podían adaptarse mejor al clima cambiante y tenían defensas superiores contra los herbívoros terrestres recién evolucionados.
El Pérmico fue una época de gran evolución para los animales terrestres. Los insectos se diversificaron de su estado primitivo durante el Carbonífero, produciendo muchos grupos que nos resultan familiares hoy en día, como moscas escorpión, libélulas, insectos verdaderos, avispas y muchos otros. La era ha sido llamada el período más grande de todos los tiempos para la diversificación de insectos.
También vio la primera diversificación importante de tetrápodos amniotas o no anfibios, incluida la competencia entre saurópsidos o reptiles y sinápsidos, los antepasados de los mamíferos. Aunque existieron muchos anfibios grandes a lo largo de este período, a ellos se unieron otros tetrápodos grandes, sobre todo los pelicosaurios, un saurópsido que había evolucionado a finales del Carbonífero y tuvo su apogeo durante este tiempo. En la última parte de la era, evolucionaron los primeros arcosaurios, que luego darían lugar a los dinosaurios que dominarían el Mesozoico.
A mediados de la era, evolucionaron los terápsidos primitivos, un ancestro mamífero, como Dinocephalia, y en el Pérmico tardío, evolucionaron terápsidos más avanzados como los gorgonopsianos y los dicinodontos. Los terápsidos variaban en tamaño, desde ratas pequeñas hasta animales del tamaño de un buey o un oso, mientras que los pelicosaurios eran generalmente grandes, entre aproximadamente 1 m (3.2 pies) y 4 m (13 pies) de tamaño.
Al final del Pérmico, la mayoría de los animales de todo tipo murieron, y la evolución tuvo que empezar de nuevo con los pocos supervivientes que quedaban, en particular el terápsido herbívoro del tamaño de un cerdo Lystrosaurus.