Un tapón de tubo es un dispositivo mecánico que se utiliza para sellar tubos individuales en haces de tubos de calderas e intercambiadores de calor. Este proceso generalmente se vuelve necesario cuando un tubo comienza a tener fugas y requiere aislamiento del flujo de agua o gas a través del haz. El tapón generalmente se inserta en la tubería defectuosa en la placa del tubo de entrada para bloquear el flujo de fluido hacia ella, ya sea de forma temporal o como medida permanente. Existen numerosos tipos de tapones para tubos en el mercado que normalmente están disponibles como tipos de baja y alta presión. La mayoría funcionan sobre la base de un sello de expansión y se configuran girando un perno integral o martillando el tapón en la abertura de la tubería en el caso de las variedades cónicas.
Los intercambiadores de calor de haz de tubos y las calderas utilizan grupos de tubos metálicos densamente empaquetados que transportan gases o fluidos calientes a través de una carcasa exterior. Para realizar cualquier mantenimiento en el haz de tubos, es necesario desmontar toda la unidad y sacar el haz de la carcasa. Reemplazar un solo tubo con fugas en lo profundo del haz puede ser una tarea monumental y, afortunadamente, no siempre es necesaria. Si se puede identificar el tubo defectuoso, simplemente se puede bloquear para que quede aislado del flujo de fluido. La pérdida de uno o incluso un par de tubos rara vez tiene un efecto significativo en la eficiencia del haz, y aquí es donde el sencillo tapón del tubo puede ahorrar miles de dólares y muchas horas de trabajo y tiempo de inactividad.
Los tapones para tubos son pequeños dispositivos cilíndricos que se expanden para formar un sello eficaz en tuberías de alta presión. En términos de diseño y operación, se dividen en dos categorías amplias. Los primeros son tapones de paredes rectas que se expanden para sujetar las paredes del tubo de forma segura para lograr un sellado. El segundo tipo son tapones cónicos que típicamente se clavan en su lugar en la boca del tubo. Algunos diseños de tapones de tubo están incluso diseñados para soldarse en su lugar para formar un sello permanente.
Los diseños de tapones de tubo expansivo generalmente consisten en un eje central que se jala hacia el cuerpo del tapón al tensar un perno. Esto expande el cuerpo para bloquear el enchufe en su lugar. Las variedades de baja presión a menudo consisten en un cuerpo flexible que se extiende con una herramienta especial para insertarlo en el tubo. Esto reduce efectivamente el diámetro del tapón y permite que se deslice dentro del tubo. Cuando se retira la herramienta, el cuerpo del tapón vuelve a su diámetro original y se bloquea en el tubo. Los tipos de tapones expansibles y de percusión son bastante fáciles de quitar si el tubo se vuelve a poner en servicio después de las reparaciones.