La duración de la intoxicación alimentaria depende principalmente del organismo o toxina responsable de la enfermedad. La edad y la condición física de una persona también pueden influir en la duración de la intoxicación alimentaria. En la mayoría de los casos, la intoxicación alimentaria mejorará en uno a siete días. Sin embargo, los casos graves pueden tardar más, especialmente si las toxinas se han extendido al torrente sanguíneo u otras áreas del cuerpo. Para una recuperación rápida, los pacientes deben mantenerse hidratados y buscar atención médica si su condición empeora o no mejora en unos pocos días.
Las causas más comunes de intoxicación alimentaria son las bacterias. Algunos ejemplos de bacterias que causan enfermedades son Clostridium botulinum, Vibrio parahaemolyticus, Staphylococcus aureus, Escherichia coli (E. coli), Bacillus cereus, Clostridium perfringens y Shigella. Algunos de estos organismos provocan síntomas que mejorarán en unos pocos días, mientras que otros provocan enfermedades más graves.
Clostridium botulinum es una bacteria que causa una rara enfermedad llamada botulismo. Ocurre más comúnmente después de consumir alimentos enlatados incorrectamente como chile, maíz o sopa. Para tratar el botulismo, a los pacientes se les administra una antitoxina que evita que el veneno se propague por el torrente sanguíneo. Incluso después de tratar la intoxicación alimentaria, esta afección puede tardar semanas en recuperarse. Si no se trata, el botulismo puede provocar parálisis o la muerte.
Otra causa de intoxicación alimentaria que suele durar mucho tiempo es Vibrio parahaemolyticus. Esta bacteria se encuentra en alimentos y mariscos poco cocidos. Después de consumir alimentos contaminados, la mayoría de las personas comenzarán a mostrar síntomas, como fiebre y vómitos, dentro de las 12 a 14 horas. Estos síntomas suelen persistir durante dos a cinco días. Los casos graves pueden durar hasta 10 días.
La intoxicación alimentaria causada por Staphylococcus aureus, Escherichia coli (E coli), Bacillus cereus, Clostridium perfringens y Shigella suele mejorar mucho más rápido. En la mayoría de los casos, los síntomas aparecen en menos de 24 horas y persisten durante uno o dos días. Estos tipos de intoxicación alimentaria rara vez son graves. Aún así, si los síntomas empeoran o no mejoran en tres o cuatro días, los pacientes deben consultar a su médico.
La ingestión de toxinas nocivas también puede provocar intoxicación. Los ejemplos de alimentos tóxicos incluyen muchos tipos de hongos silvestres, pescado que contiene altos niveles de mercurio y productos cargados de pesticidas. Los síntomas más comunes de intoxicación alimentaria debido a sustancias químicas tóxicas son náuseas, diarrea y vómitos. Si los síntomas no mejoran en unos pocos días, los pacientes deben buscar atención médica. Las personas que padecen síntomas graves deben consultar a su médico de inmediato, ya que ciertas toxinas pueden ser fatales.
La intoxicación alimentaria también puede ser causada por infecciones virales y protozoarias. Las infecciones virales como las provocadas por el consumo de mariscos contaminados suelen durar de dos a tres días. Las infecciones por protozoos como amebiasis, enteritis por Cryptosporidium y giardiasis generalmente se desarrollan dentro de una semana de consumir agua contaminada. Estas infecciones producen síntomas que pueden durar desde unos días hasta varias semanas. Evitar el agua posiblemente contaminada es una de las mejores formas de prevenir la intoxicación alimentaria debido a una infección viral o protozoaria.
La edad de una persona también puede afectar la duración de la intoxicación alimentaria. Después de estar expuestos a una toxina u organismo peligroso, los bebés y los adultos mayores tienen más probabilidades de sufrir episodios prolongados de enfermedad. También tienen un mayor riesgo de desarrollar efectos secundarios a largo plazo después de una intoxicación alimentaria.
Las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos también pueden desarrollar casos más graves de intoxicación alimentaria. Dado que el sistema inmunológico es menos capaz de combatir las infecciones, la duración de la intoxicación alimentaria puede ser más prolongada en estas personas. El riesgo de que la infección se propague al torrente sanguíneo o afecte a los órganos principales también es mayor. Para evitar complicaciones potencialmente peligrosas, los casos que duran más de unos pocos días deben ser examinados por un profesional médico.