Un brote de paperas es causado por una combinación de dos factores: la naturaleza de la enfermedad y la falta de inmunización. Las paperas son muy contagiosas y pueden transmitirse fácilmente de persona a persona. Si un área tiene una gran población de personas no vacunadas, es más probable que ocurra un brote de paperas. Los brotes normalmente ocurren en niños menores de 12 años.
Las paperas comúnmente causan hinchazón en las glándulas salivales, pero en casos raros, se sabe que también afectan el sistema nervioso central, el páncreas y los testículos. Se aconseja a las personas infectadas con paperas que beban líquidos y se apliquen compresas frías o calientes en las glándulas inflamadas. El virus suele ir acompañado de fiebre y una persona infectada estará enferma hasta por 10 días. Un simple examen del área inflamada suele ser todo lo que un médico necesita para diagnosticar las paperas, pero se puede realizar un análisis de sangre para descartar otras enfermedades.
Como enfermedad viral, las paperas son muy contagiosas. Se propaga en líquidos húmedos, como la gripe o el resfriado, y una persona infectada con paperas puede contagiar a otra persona al estornudar o toser sobre esa persona. La enfermedad es más contagiosa durante la primera semana de síntomas, pero una persona infectada no presenta síntomas durante unos 16 días. A veces, los síntomas no aparecen durante casi un mes. Incluso antes de que una persona comience a sentirse mal, es contagiosa y puede transmitir la enfermedad a otras personas.
La vacuna contra las paperas se introdujo en la década de 1960. Es el mejor método para prevenir un brote de paperas. Aunque las personas que han tenido paperas son inmunes a las paperas, la vacuna es un método de inmunización menos doloroso. La vacuna contra las paperas debe administrarse dos veces para que sea eficaz. La mayoría de las personas reciben la vacuna cuando tienen un año y nuevamente entre los cuatro y los seis años.
A principios de la década de 2000, se planteó la hipótesis de que la vacuna contra las paperas estaba relacionada con el autismo, y muchos padres se negaron a vacunar a sus hijos con la vacuna contra las paperas, el sarampión y la rubéola (MMR). En los años siguientes, hubo un aumento en el número de casos de brote de paperas. Investigaciones posteriores no encontraron un vínculo concluyente entre la vacuna MMR y el autismo.