La ecolalia es el fenómeno que exhiben quienes padecen autismo, síndrome de Tourette y otras formas de discapacidades del desarrollo o condiciones psicopatológicas que les hace repetir las últimas palabras o sílabas que escuchan. En algunas situaciones, puede representar intentos significativos de habla. En otros, puede ser una repetición sin sentido.
Para aquellos que tratan con individuos autistas especialmente, la ecolalia se ve a menudo como un signo de comunicación verbal significativa. Sin embargo, esto debe analizarse con detenimiento. Si se puede demostrar sustancialmente que el individuo autista no está simplemente repitiendo palabras sin sentido, entonces esto puede tomarse como un signo de comunicación legítima.
Si se le pregunta a una persona autista si quiere una manzana. Pueden responder diciendo «Apple». Cuando se trata de personas con patrones de habla normales, normalmente esta sería una respuesta afirmativa. Sin embargo, si el interrogador pregunta si la persona autista no quiere nada, puede responder «Nada». En tales casos, es bastante fácil determinar que se trata simplemente de ecolalia.
La ecolalia se presenta en dos formas diferentes. Una se llama ecolalia inmediata y la otra se llama ecolalia retardada. Con mucho, la forma más común es la ecolalia inmediata, donde el individuo responde, con muy poca pausa, a la última palabra o palabras que se dijeron.
La ecolalia retrasada es justo lo que parece sugerir el nombre. Aunque no existen estándares firmes sobre cuándo la ecolalia pasaría de ser etiquetada inmediata a retrasada, si el eco tiene lugar 30 segundos o más después de que se pronunciaron las palabras, probablemente sería seguro llamarlo retrasado. En la mayoría de los casos, la ecolalia tardía puede ocurrir horas, días o meses después de que se pronunciaron las palabras. En muchos casos, el individuo autista puede estar repitiendo algo que escuchó de sus padres o algo que escuchó en la radio o la televisión.
Es importante no descartar toda la ecolalia como una comunicación sin sentido. Si tiene alguna duda, pida una aclaración. Si uno le pregunta a una persona que exhibe ecolalia si quiere un hot dog o una hamburguesa y la respuesta es hamburguesa, dé la vuelta a la pregunta. Pregúnteles si les gustaría una hamburguesa o un perrito caliente. Si la respuesta sigue siendo una hamburguesa, debe tomarse como una respuesta afirmativa y significativa. Sin embargo, si la respuesta es un perro caliente, es posible que deba trabajar un poco más para discernir claramente las preferencias.
Tratar con un individuo autista u otro individuo que exhiba signos de ecolalia puede ser frustrante. Sin embargo, la clave es no perder la paciencia. La persona afectada no intenta molestar intencionalmente. Simplemente están haciendo lo que les resulta natural.
A menudo, pedir una afirmación durante el tiempo suficiente puede aclarar cualquier malentendido, pero si la persona se enoja, la solicitud de información debe detenerse. El objetivo es promover una comunicación sustantiva. Pedir afirmación hasta el punto de que el individuo se frustra no fomenta la comunicación; lo desalienta.
Actualmente, no existen curas para la ecolalia, aunque tratar el problema subyacente puede ayudar a reducir los casos de ecolalia. Por ejemplo, si se administra un medicamento a una persona con una enfermedad psicopática que produce ecolalia, la ecolalia también puede ser uno de los síntomas tratados. En casi todos los casos, la ecolalia no se considera una enfermedad mental independiente, sino que está relacionada con otra afección.