Los orígenes de Alabama como palabra han sido objeto de mucha discusión entre los filólogos, que estudian las raíces y los significados de las palabras. Como nombre del estado, se refiere a la tribu nativa americana de ese nombre, que históricamente habitó la parte central del estado. Se cree que la palabra deriva de una ortografía fonética de una palabra o frase india registrada por los primeros exploradores europeos, que no notaron ningún significado para el nombre. Surgieron dificultades para determinar qué significaba la palabra, porque puede haber venido de otro dialecto indio que no formaba parte del idioma de la tribu. Se le han atribuido varios significados durante muchos años, por lo que es probable que la palabra sea una combinación de palabras indias choctaw que significan «limpiadores de matorrales».
La primera referencia escrita a la tribu proviene de los registros del explorador español Hernando de Soto en 1540. El nombre tribal fue registrado más tarde como «Alibamo» por el explorador Garcillaso de la Vega. Varios otros cronistas señalaron a la tribu como «Alibamu» o «Limamu». Más tarde, la tribu fue incluida por error como una tribu Chickasaw. Esto creó un problema para determinar el significado de muchas de las palabras en su propio idioma.
En los Estados Unidos, el primer significado en inglés que se le dio a Alabama apareció en un artículo de un periódico de autor desconocido en el Jackson Republican en 1872. El escritor le atribuyó el significado de “aquí descansamos”. Alexander Beaufort Meek, una importante figura literaria del período que escribió sobre la historia y los nativos americanos, mantuvo viva esta interpretación durante el resto del siglo.
Más tarde, los investigadores determinaron que la tribu hablaba lo que era parte del dialecto indio Muskogee. No pudieron encontrar ninguna traducción de «Alabama» que corresponda a la frase «aquí descansamos». Las investigaciones de los miembros tribales más antiguos tampoco arrojaron resultados sobre lo que significaba la palabra.
A medida que los eruditos nativos americanos comenzaron a aprender más sobre la cultura india, descubrieron que era común que una tribu adoptara el nombre que otra tribu les otorgó. Este nombre podría ser a través de la amistad, el respeto o simplemente una observación de otra tribu sobre las costumbres de su vecino.
Los Choctaw eran vecinos cercanos de Alabama. Una posible traducción del nombre tribal en Choctaw es «limpiadores de matorrales». Esta traducción se deriva de las palabras choctaw «alba», que significa vegetación espesa «y» amo «, que significa» limpiar, recolectar o recoger «. También se ha especulado que el nombre deriva de la pronunciación incorrecta de la palabra choctaw «ablina», que significa «campamento».