La historia del servicio postal estadounidense es larga, plagada de muchos altibajos causados por guerras, consecuencias económicas y cambios de gobierno. Los primeros sellos postales se crearon en 1840 en Gran Bretaña y se convirtieron en un éxito instantáneo. A pesar de esto, no fue hasta 1845 que algunos administradores de correos locales en los Estados Unidos comenzaron a usar sellos postales, con el primer sello oficial emitido en 1847.
Esto significó que cada administrador de correos local tenía que diseñar su propio sello como mejor le pareciera, lo que resultó en una variedad de sistemas de pago, desde sobres prepagos hasta dibujos toscos con la firma del administrador de correos local. Sin embargo, el Gobierno estableció el precio general de cinco centavos por sello para cualquier carta que viaje a menos de 310 millas (499 km).
Los primeros sellos postales emitidos se limitaron a la costa este. Virginia, Maryland, Vermont, Nueva York, Massachusetts y Connecticut comenzaron la tendencia, seguidos de cerca por algunos otros estados. Esos primeros sellos postales tenían un precio fijo, ya que había pocas posibilidades de que alguien enviara una carta más allá de los asentamientos de la costa este. Los sellos en el extranjero no estaban disponibles en ese momento y no lo estarán durante varias décadas. Todo el correo que viajaba en barcos a otros países no necesitaba un sello oficial para ser entregado.
Los primeros sellos postales emitidos oficialmente no llegaron hasta 1847, cuando el Gobierno Federal firmó un contrato con la imprenta de Rawdon, Wright, Hatch y Edson para producir un diseño oficial. Si bien el sello de cinco centavos siguió existiendo, el gobierno también introdujo un diseño de 10 centavos. El de cinco centavos se convirtió en un diseño estandarizado, con una imagen de Benjamin Franklin sobre un fondo rojo, mientras que el sello de 10 centavos mostraba a George Washington.
En 1851, el Gobierno había decidido reducir los precios de los envíos postales, lo que dio lugar a la creación de los primeros sellos postales de un centavo. Estos primeros sellos postales conservaron la foto de Benjamin Franklin, pero cambiaron el diseño a un color completamente azul. En ese momento también se introdujeron sellos de tres y doce centavos. Esos primeros sellos postales, especialmente el de un centavo, se han vuelto extremadamente populares entre los filatelistas, con algunas variaciones del sello que llegan a los 1 dólares estadounidenses en subastas.