El escándalo político que se conoció como Whitewater alcanzó un punto de ebullición durante el primer mandato del ex presidente Bill Clinton. Al final, varios socios comerciales y amigos personales de los Clinton fueron acusados de varios cargos de fraude y otros delitos financieros, pero ni el presidente Clinton ni la primera dama Hillary Clinton enfrentaron cargos formales por su participación en lo que fue esencialmente una empresa fallida en Arkansas.
La controversia de Whitewater es un tema muy amplio para cubrir, por lo que este artículo solo presentará un esquema general de la cadena de eventos y las personas involucradas en el escándalo. Hay una serie de recursos excelentes tanto en línea como en bibliotecas que pueden proporcionar detalles más específicos si se desea.
A fines de la década de 1970, Bill Clinton era el joven gobernador de Arkansas y Hillary Rodham Clinton era una asistente legal de nivel de entrada en un bufete de abogados pequeño pero prominente localmente. Ninguno de los dos puestos ofrecía un salario sustancial acorde con el título y la responsabilidad que inferían. El gobernador Clinton quería complementar su salario anual de $ 35,000 dólares estadounidenses a través de oportunidades de inversión legítimas, como la compra de bienes raíces para reventa y ganancias futuras.
Clinton sabía de un amigo de sus días universitarios que podría estar en una posición financiera para ayudar con tal inversión en bienes raíces de Arkansas. Ese amigo de la universidad era un hombre llamado James McDougal. McDougal y su esposa Susan también estaban buscando oportunidades de inversión, por lo que la idea de poner en común todos sus recursos financieros en una sola propiedad inmobiliaria parecía lógica para los McDougal y los Clinton. La propiedad que llamó su atención fueron varios cientos de acres de tierra sin desarrollar ubicada a orillas del río White en Arkansas.
Los cuatro inversionistas decidieron formar una sociedad comercial legal llamada Whitewater Development Corporation, inspirada en el nombre del río que bordea la propiedad. La esperanza era desarrollar la tierra mediante la construcción de pabellones de caza y casas de vacaciones que atraería a los deportistas al aire libre y otros a Arkansas. La inversión de Whitewater eventualmente valdría la pena para los cuatro inversores originales, o eso habían esperado.
Sin embargo, en lugar de obtener una ganancia sustancial de la inversión de Whitewater, una recesión en la economía general y una aparente falta de interés de los posibles compradores de lotes convirtieron todo el proyecto en una pérdida importante. Los Clinton decidieron reducir sus pérdidas financieras y se convirtieron en poco más que socios pasivos de la Whitewater Development Corporation. Sus nombres todavía estarían asociados con el negocio en papel, pero ya no estarían involucrados en ninguna empresa comercial futura.
Cuando Bill Clinton fue elegido en 1992, Whitewater Development Corporation y sus amigos los McDougals eran aparentemente más un remanente de la vida pasada de Clinton en Arkansas que una parte de su vida política o social actual. Sus asociaciones directas con el fallido proyecto de Whitewater eran poco más que nombres en documentos legales que se remontaban a la década de 1970. Sin embargo, los Clinton no se dieron cuenta de hasta qué punto ciertos rivales políticos y periodistas se adentrarían en sus historias comerciales y personales pasadas una vez que se convirtieran en figuras públicas nacionales.
James McDougal permaneció activamente involucrado en Whitewater Development Corporation incluso después de que los Clinton se retiraron, y comenzó a buscar formas más complejas pero gratificantes de aumentar sus ganancias a partir de una serie de inversiones y planes financieros dudosos. Finalmente, se encontró bajo investigación por cometer fraude financiero y violar otras reglas bancarias y de inversión. Durante la parte de contabilidad forense de la investigación contra McDougal, los nombres de Bill y Hillary Clinton aparecieron en varios documentos relacionados con Whitewater.
A pesar de que los Clinton se habían distanciado efectivamente de la Corporación de Desarrollo de Whitewater años antes de las supuestas acciones criminales de James McDougal, el descubrimiento de estos documentos desencadenó la investigación que la prensa más tarde denominó el escándalo de Whitewater. No estaba claro para los investigadores si los Clinton estaban al tanto de las actividades ilegales de McDougal, o peor aún, si participaron activamente o se beneficiaron de las transacciones financieras ilícitas.
Finalmente, los Clinton fueron exonerados, ya que los investigadores no pudieron probar ninguna participación activa en Whitewater Corporation durante los años que McDougal estuvo bajo sospecha. Sin embargo, el vicegobernador de Arkansas en ese momento fue acusado, junto con James y Susan McDougal. En una movida controvertida, el presidente Bill Clinton indultó oficialmente a Susan McDougal por su participación periférica en las transacciones financieras de su esposo.