El Experimento Tuskegee fue un experimento médico notorio llevado a cabo en los Estados Unidos entre 1932 y 1972, en el que casi 400 estadounidenses negros con sífilis no recibieron tratamiento médico, lo que permitió a los investigadores ver el curso de la enfermedad. Los eventos del Experimento Tuskegee desencadenaron una extensa legislación ética, incluida la Ley Nacional de Investigación, y el experimento atrajo una gran atención pública. Muchas personas consideran el Experimento Tuskegee como un evento extremadamente vergonzoso en la historia de Estados Unidos, y varias organizaciones, incluidos los Centros para el Control de Enfermedades, tienen archivos extensos sobre el experimento que están disponibles para los miembros interesados del público que quieran aprender más sobre él.
Hubo tantos problemas con el Experimento Tuskegee que es difícil ni siquiera comenzar a enumerarlos. Los arquitectos del experimento afirmaron que estaban realizando una valiosa investigación sobre la enfermedad, pero incluso en ese momento, muchas personas lo dudaban, especialmente después de 1947, cuando el tratamiento con penicilina para la sífilis estuvo disponible. El valor principal de los sujetos de estudio para los investigadores del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y el Instituto Tuskegee fue como sujetos de autopsia, ya que afirmaron que iban a demostrar que la sífilis no tratada causaba un daño cardíaco extenso en los negros.
Los sujetos de la investigación eran aparceros negros extremadamente pobres de la zona rural de Alabama. El estudio careció incluso de los rudimentos del consentimiento informado, y se les dijo a los participantes que estaban recibiendo tratamiento para la «mala sangre». Durante el transcurso del estudio, los hombres fueron llamados periódicamente para recibir «tratamientos» que en realidad eran pruebas médicas utilizadas para medir la gravedad de sus afecciones, y el equipo de investigación documentó el progreso de la sífilis. A los hombres no se les ofreció tratamiento y, de hecho, se les negó deliberadamente los tratamientos disponibles para la sífilis, una acción que va en contra de la ética médica más fundamental.
En el transcurso del estudio, 40 esposas se infectaron con sífilis y 19 niños nacieron con sífilis congénita. Varios de los hombres sufrieron muertes increíblemente dolorosas y prolongadas como resultado de la sífilis no tratada, y algunos de los investigadores del programa comenzaron a dudar de sus méritos. Varios denunciantes escribieron de forma independiente cartas preocupadas, pero el estudio no comenzó a atraer el escrutinio hasta 1972, cuando un periodista llamado Jean Heller publicó la historia en el Washington Star.
Cuando los estadounidenses se enteraron de que a los hombres negros se les había permitido sufrir de sífilis avanzada sin tratamiento, la protesta pública llevó a la cancelación del estudio, junto con la pronta aprobación de varias leyes diseñadas para detallar la ética médica fundamental que todos los experimentos en el futuro serían se espera que observe. En 1973, la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) ganó una demanda de nueve millones de dólares, utilizando las ganancias para financiar la atención médica para las víctimas del experimento. El gobierno de los Estados Unidos también acordó brindar atención médica gratuita de por vida a los hombres junto con sus esposas e hijos sobrevivientes.
No fue hasta 1997 que el gobierno federal emitió una disculpa formal por el Experimento Tuskegee, en forma de un discurso del presidente Bill Clinton. El Experimento Tuskegee sigue molestando a muchos estadounidenses negros, que lo comparan con los experimentos médicos realizados por los nazis en los campos de concentración alemanes. El Experimento Tuskegee no solo fue moralmente inconcebible, también fue médicamente inútil, no tiene ningún valor práctico, y esto lo hace aún más vergonzoso.