Al determinar algo tan potencialmente controvertido como el estado más inteligente de los Estados Unidos, es importante tener en cuenta que todo se reduce a qué factores se consideran en el proceso de toma de decisiones. Morgan Quitno Press, que compila y publica clasificaciones estatales y de ciudades cada año, publica sus propias clasificaciones estatales más inteligentes. Esta publicación es actualmente el ranking líder de «inteligencia» de los estados.
Morgan Quitno considera 21 factores separados, tanto positivos como negativos, al determinar el estado más inteligente. Los factores positivos contribuyen a la «inteligencia» de un estado, mientras que los factores negativos reducen la puntuación. Para la lista 2005-2006, Vermont fue calificado como el estado más inteligente. Connecticut, Massachusetts, Nueva Jersey, Maine, Minnesota, Virginia, Wisconsin, Montana y Nueva York completaron los diez primeros. En su mayor parte, los mismos estados se ubicaron entre los diez primeros en la clasificación de 2004-2005, aunque Massachusetts obtuvo la designación de estado más inteligente. Los diez estados principales tienden a estar en el noreste y el medio oeste superior de manera constante.
Los factores considerados en la calificación de Morgan Quitno incluyen cuántos ingresos para las escuelas primarias y secundarias públicas se generan por cada 1,000 dólares estadounidenses de ingresos personales, así como los gastos para las escuelas públicas. Otros dos factores importantes son el porcentaje de graduados de la escuela secundaria en la población general y la tasa de graduación de la escuela secundaria. También se considera la tasa de abandono de la escuela secundaria. Morgan Quitno toma en cuenta la competencia de los estudiantes de primaria y secundaria en lectura, escritura y matemáticas, así como el tamaño promedio de la clase.
Otros factores examinados al seleccionar el estado más inteligente incluyen el salario promedio de los maestros, la asistencia promedio a la escuela primaria y secundaria, la proporción promedio de estudiantes por maestro y el porcentaje de la población de niños en edad escolar realmente matriculados en la escuela. Otros factores importantes son el porcentaje de administradores escolares entre los empleados de la escuela y la proporción de estudiantes de educación especial por maestro. Cada año se tienen en cuenta nuevos factores, lo que significa que un año no siempre puede compararse directamente con otro.
En lo que parece ser una obsesión por determinar “el mejor”, los medios de comunicación no solo publicitan el estado más inteligente, sino que también asignan clasificaciones a las ciudades comparando datos del censo y otras estadísticas. Al comparar la cantidad de títulos universitarios, Seattle, Washington ha sido declarada la ciudad más inteligente, porque el 52.7% de sus residentes que tienen 25 años o más han obtenido títulos de licenciatura o más. Seattle también fue designada como la ciudad más alfabetizada debido a la circulación de periódicos y la cantidad de bibliotecas y librerías. San Francisco, CA, Raleigh, NC, Washington DC y Austin, TX completan las cinco ciudades más inteligentes. Curiosamente, ninguno de sus estados de origen llegó a estar entre los cinco estados más inteligentes, lo que deja mucho que disputar en la designación del estado más inteligente.