En abril de 1861, la Milicia del Estado de Carolina del Sur abrió fuego contra Fort Sumter a la entrada del puerto de Charleston, Carolina del Sur. Así comenzó la guerra más sangrienta de la historia de Estados Unidos, la Guerra Civil estadounidense. Más de 620,000 soldados morirían en este conflicto, así como un número incontable de civiles.
Desde la firma de la Constitución de los Estados Unidos en 1785, el tema de la esclavitud había abierto una brecha inexorable entre las regiones del norte y del sur de los Estados Unidos. Los estados agrarios del sur afirmaron que necesitaban esclavos para trabajar de manera rentable las grandes plantaciones de algodón, arroz y azúcar que dominaban la economía del sur. Los estados del Norte más industrializados, más poblados y económicamente más poderosos, por otro lado, sentían que la esclavitud era un mal que debería ser erradicado. Sin embargo, aunque la esclavitud fue un problema importante que condujo al conflicto, los estados del sur también estaban preocupados por sus derechos en un gobierno federal cada vez más dominado por el norte.
La elección de Abraham Lincoln como presidente de los EE. UU., En 1860, finalmente inclinó la balanza hacia una Guerra Civil. Liderados por Carolina del Sur, siete estados del sur, temerosos de que Lincoln cumpliera su promesa de eliminar la esclavitud durante su mandato como presidente, pisoteando así los derechos de sus estados, se separaron sumariamente de la Unión para formar los Estados Confederados de América. Cuando comenzaron las hostilidades, en 1861, cuatro estados más del sur se habían separado, para un total de 11.
Conocida en los Estados Unidos hoy simplemente como «La Guerra Civil», la Guerra Civil Estadounidense, durante los cuatro años de conflicto, se llamó «La Guerra entre los Estados» en el Norte y «La Guerra de Secesión» en el Sur. La mayoría de las principales batallas de la Guerra Civil estadounidense se libraron en los estados del sur. De hecho, muchas batallas tuvieron lugar en el estado de Virginia, donde la capital confederada, Richmond, Virginia se convirtió en un objetivo principal de las fuerzas del norte.
Después de casi exactamente cuatro años de terrible conflicto, en abril de 1865, el general sureño Robert E. Lee entregó su lastimosamente empobrecido Ejército de Virginia del Norte, prácticamente la última fuerza confederada viable, al general Ulysses S. Grant, comandante de los ejércitos del norte. en Appomattox Court House en Virginia. Aunque las pequeñas escaramuzas continuarían durante varias semanas, la rendición de Lee llevó efectivamente a la conclusión de la Guerra Civil estadounidense.
Durante el curso de la Guerra Civil estadounidense, la esclavitud, una de las causas principales de la guerra, fue finalmente erradicada de los Estados Unidos por la Proclamación de Emancipación de Lincoln. Curiosamente, la esclavitud no fue prohibida oficialmente en los Estados Unidos hasta diciembre de 1865, unos ocho meses después del final de la guerra, cuando los Estados Unidos de América ratificaron la 13ª Enmienda a la Constitución. La Decimotercera Enmienda Constitucional convierte la propiedad de esclavos en un delito federal.