Un colegio de armas es una organización que supervisa registros y concesiones de material heráldico para una nación y, a veces, también para ciudadanos de otras naciones. Debido a que la investigación genealógica es una parte importante para determinar si alguien tiene derecho o no a los escudos de armas, un colegio de armas normalmente también sirve como depósito de información genealógica, especialmente información que pertenece a la nobleza. El colegio de armas más famoso del mundo es probablemente el Colegio de Armas Británico, que fue fundado en 1484; esta augusta institución supervisa los escudos de armas de gran parte del Reino Unido y también de muchas naciones de Europa.
Las personas que trabajan en un colegio de armas se conocen como heraldos. Los heraldos son personas muy hábiles que son capaces de realizar una investigación exhaustiva para determinar si a alguien se le debe permitir o no tener un escudo de armas. Por tradición, quien desee solicitar un escudo de armas normalmente debe pagar una tarifa a un heraldo, quien realiza la investigación necesaria y determina si la solicitud será aprobada o no. Estos heraldos reciben autoridad personalmente del soberano y son supervisados por un rey de armas, un funcionario principal que a menudo tiene la última palabra en la concesión de armas.
En ocasiones, un soberano puede otorgar directamente escudos de armas, en cuyo caso se registran en un colegio de armas. Estos registros extensos pueden ser bastante fascinantes de ver, ya que pueden brindar una ventana a la historia de una nación y sus ciudadanos prominentes. Alguien que tiene derecho a portar un escudo de armas se conoce como persona armígera y, por lo general, el uso de un escudo se rige por reglas específicas.
Las reglas de un colegio de armas varían, dependiendo de su propia cultura heráldica. En general, los descendientes de una persona armígera tienen derecho a escudos de armas, y también se pueden otorgar escudos de armas sobre la base de contribuciones destacadas a la sociedad. Si alguien inadecuado se acerca a un colegio de armas para solicitar escudos de armas, un heraldo generalmente sugerirá que su solicitud no debe llevarse a cabo, lo que le ahorrará al individuo una cantidad sustancial de dinero y tiempo.
Por lo general, un colegio de armas se financia con las tarifas que pagan los solicitantes. Algunas de estas tarifas pueden ser bastante sustanciales, y la gente ha sugerido que este sistema fomenta las subvenciones a aquellos que no merecen los escudos de armas, ya que esencialmente pueden comprar un escudo de armas. La mayoría de las autoridades heráldicas se apresuran a decir que uno no «compra» un escudo de armas, sino que compensa a los empleados de un colegio de armas por su trabajo. Además, en la mayoría de los casos, un funcionario designado por el gobierno tiene la última palabra sobre la concesión de armas, asegurando que la gente no pueda comprar su entrada al colegio de armas.