Un asistente dental prepara equipo quirúrgico, limpia los dientes y ayuda al dentista realizando una variedad de otras tareas. Alguien que trabaja como asistente de dentista en prácticas realiza las mismas funciones básicas que un asistente calificado, excepto que los alumnos a menudo combinan capacitación en el trabajo con instrucción en el aula. En muchos municipios, los alumnos deben trabajar bajo la supervisión directa de los dentistas, mientras que los asistentes experimentados a menudo pueden realizar diversas tareas cuando un dentista no está presente.
Algunos dentistas contratan a graduados de secundaria para que trabajen como asistentes en prácticas y estas personas a menudo se encargan de tareas de oficina, como programar citas y ayudar a los dentistas que están tratando pacientes. Estas personas normalmente reciben instrucción básica para poder reconocer diferentes tipos de instrumentos quirúrgicos. Antes de las cirugías, se le puede pedir al aprendiz de asistente dental que esterilice los implementos que el dentista planea usar durante la cirugía y el aprendiz puede entregar el equipo al dentista mientras se realizan los procedimientos. En la mayoría de los casos, un asistente completamente capacitado trabajará junto con el alumno para asegurarse de que no se cometan errores que puedan retrasar el procedimiento.
Muchos dentistas y proveedores de servicios de salud se asocian con universidades locales para brindar sesiones formales de capacitación para los alumnos. En la mayoría de los casos, las personas que asisten a tales sesiones pueden realizar tareas más complejas que los trabajadores de nivel de entrada que solo reciben capacitación en el trabajo. Durante las sesiones en el aula, se enseña a un aprendiz de asistente dental sobre la historia de la odontología, los tratamientos dentales, las infecciones orales y la higiene. Además, los alumnos reciben capacitación en el trabajo durante la cual se les enseña cómo usar el equipo de limpieza dental y ciertas técnicas, como cómo hacer moldes de dientes. Este tipo de programas de capacitación pueden durar varios meses o años, dependiendo de la complejidad de las tareas que debe realizar un asistente totalmente calificado.
Las leyes en algunas áreas significan que los asistentes dentales no tienen que tener credenciales profesionales, pero en otros lugares se requiere que los asistentes dentales tengan licencia. En tales casos, el aprendiz de asistente dental debe completar un cierto número de horas de trabajo bajo la estrecha supervisión de un asistente o dentista con licencia. Posteriormente, el alumno puede tener que realizar un examen escrito o práctico durante el cual se pone a prueba la capacidad del asistente para realizar tareas básicas y responder las preguntas del paciente. Un aprendiz de asistente dental que pasa con éxito el proceso de examen recibe una licencia para practicar. Si bien los asistentes capacitados pueden realizar ciertas tareas sin estar bajo la supervisión directa de un dentista, las leyes en la mayoría de las áreas significan que los asistentes deben estar afiliados a dentistas con licencia, lo que significa que estas personas no pueden comenzar sus propios negocios dentales.