La ecología es el estudio científico de las relaciones entre los organismos, sus interacciones con el medio ambiente y los medios por los cuales los ecosistemas se desarrollan y prosperan. Muchos trabajos de ecología involucran investigación de campo y laboratorio, en la cual los científicos observan ecosistemas naturales, recolectan muestras de suelo, agua, aire y vida, y realizan experimentos de laboratorio. Otros trabajos de ecología implican la organización y promoción de esfuerzos de conservación en otras áreas de especialización.
Los ecologistas pretenden descubrir las interrelaciones entre los seres vivos y sus entornos inmediatos. Para hacerlo, los ecologistas a menudo se especializan estudiando regiones y poblaciones específicas. Un ecólogo marino, por ejemplo, estudia todos los tipos de plantas y animales oceánicos, sus interacciones entre ellos y los impactos de la contaminación y el cambio climático en los ecosistemas marinos. Un ecólogo marino de población se especializa aún más para centrarse en una población local de una determinada especie de planta o animal.
La mayoría de los trabajos de ecología se encuentran en agencias gubernamentales, grupos ambientales sin fines de lucro, universidades e instituciones de investigación independientes. Los ecologistas que trabajan para agencias gubernamentales, como el Servicio de Pesca y Vida Silvestre en los Estados Unidos, podrían participar en proyectos de protección y restauración y educar al público sobre la conservación de la vida silvestre. Aquellos empleados con grupos sin fines de lucro a menudo viajan a lugares donde la actividad humana ha dañado los ecosistemas naturales, como los bosques tropicales. Estos ecologistas abogan por la conciencia pública sobre la sostenibilidad y trabajan directamente en los esfuerzos prácticos de restauración.
Los científicos que tienen trabajos de ecología en universidades e instituciones privadas a menudo realizan una extensa investigación de campo. Muchos ecologistas de investigación pasan meses o incluso años observando ecosistemas, recolectando muestras y revisando estudios previos. Con frecuencia trabajan en equipos para realizar experimentos de laboratorio sobre materia orgánica e inorgánica para aprender más sobre un ecosistema. Además, algunos ecologistas de investigación optan por convertirse en profesores en universidades y profesores de ciencias de secundaria.
Para convertirse en un ecologista, una persona generalmente debe recibir un título de maestría o doctorado de una universidad acreditada en un área especializada de ciencias ecológicas. Al graduarse, muchos ecologistas comienzan su carrera realizando pasantías o becas en universidades de investigación, donde obtienen una valiosa experiencia trabajando con ecologistas veteranos. Los pasantes y becarios adquieren las habilidades que necesitarán cuando comiencen a trabajar de forma independiente, como técnicas de investigación de campo y redacción de artículos científicos.
Una creciente preocupación pública por la protección del medio ambiente y la vida sostenible está creando más empleos ecológicos que nunca. Se necesitan expertos en ecología para investigar los impactos del crecimiento de la población, la urbanización y el cambio climático global en los hábitats y ecosistemas nativos. Los estudios de investigación realizados por los ecologistas de hoy juegan un papel vital en la creación de nuevas políticas ambientales.