Un consejero pastoral proporciona orientación sobre salud mental y espiritual dentro de varias tradiciones religiosas. Con capacitación en psicología y teología, un consejero pastoral puede aplicar terapias clínicas dentro del contexto de principios religiosos. Ya sea un rabino judío, un sacerdote católico o un ministro protestante por fe y entrenamiento teológico o seminario, un consejero pastoral también sirve como profesional de la salud mental. El asesoramiento puede variar desde la preparación del matrimonio hasta el manejo del duelo y la recuperación del abuso de sustancias, y se puede practicar en instituciones públicas o privadas. Cuando las personas necesitan ayuda con problemas en los que se fusionan los eventos de fe y vida, un consejero pastoral puede proporcionar la comodidad y la experiencia necesarias.
En general, se acepta que el clero puede servir a los rebaños respectivos al conocer y aplicar textos religiosos como verdad y guía para los feligreses que necesitan ayuda. La oración también es una forma de tratamiento para aquellos que creen en su poder y en un poder superior. Sin embargo, un consejero pastoral capacitado sirve en una capacidad profesional cuando un problema o situación puede estar más allá de lo que un líder de iglesia o templo está capacitado para abordar. Internacionalmente, el consejo pastoral puede recaer en un líder o misionero con poca o ninguna capacitación teológica pero con el conocimiento de las creencias indígenas y las supersticiones regionales necesarias para aplicar consejos específicos y rituales de curación.
Dentro de los Estados Unidos, la Asociación Americana de Consejeros Pastorales ofrece licencias y certificaciones a personas que buscan una profesión en consejería pastoral. La capacitación generalmente incluye una licenciatura universitaria, un seminario y un doctorado o maestría concentrada en psicología o una disciplina relacionada. Las pruebas y la evaluación personal de la Asociación Estadounidense de Consejeros Pastorales completan el proceso de certificación.
Los lugares donde se puede emplear un consejero pastoral incluyen hospitales, centros de rehabilitación, bases militares, lugares de trabajo y prácticas específicas de asesoramiento. Cuando un paciente se acerca a la muerte, a menudo se llama a un consejero para que se consuele espiritualmente y aborde el estrés psicológico de los miembros de la familia. Quienes sufren las consecuencias de actuar en conflicto con sus creencias religiosas pueden buscar asesoramiento en medio de una crisis espiritual.
Un consejero pastoral puede brindar tratamiento a la persona que comete un acto, como abuso o infidelidad conyugal, así como a la persona que sufrió como resultado de las acciones. Ayudar a las personas a comprender por qué están deprimidas o son capaces de ir en contra de sus creencias religiosas, o proporcionarles una comprensión de por qué un creyente está sufriendo, puede ser un desafío profesional típico para un consejero pastoral.