Un juez magistrado sirve en el sistema judicial federal de los Estados Unidos ayudando a los jueces de los tribunales de distrito con sus casos. El papel principal de una persona en esta posición es manejar las tareas auxiliares que a menudo realizan los jueces de distrito para que esos jueces puedan manejar más juicios. En algunos casos, él o ella decidirá un caso penal o civil si ambas partes dan su consentimiento para que el juicio sea manejado por un juez magistrado en lugar de un juez de distrito.
Según el Centro Judicial Federal, el sistema judicial federal de los EE. UU. Escucha más de un millón de casos por año. El cargo de magistrado federal fue creado en 1968 por la Ley Federal de Magistrados del Congreso de los Estados Unidos para ayudar a los tribunales federales a manejar más juicios; el título del trabajo se cambió a juez de magistrado en 1990. Estos puestos se otorgan a los tribunales de distrito federales en función de criterios de casos.
El Congreso de los Estados Unidos estableció poderes y responsabilidades que los jueces magistrales pueden realizar, pero debido a la diversidad de los tribunales de distrito, depende de la discreción de la corte qué deberes se otorgan a los jueces magistrados. El tribunal de distrito elige utilizar a estos jueces en cualquier capacidad que necesiten para agilizar los casos. Estos jueces son nombrados por un voto mayoritario de jueces de distrito activos y son elegibles para la reelección.
Los deberes de los jueces magistrados son determinados por los jueces de distrito bajo los cuales trabajan. Ayudan a los jueces de distrito ayudándoles a preparar casos para el juicio y presidiendo el descubrimiento y los procedimientos preventivos. También pueden presidir como juez en algunas circunstancias. Por ejemplo, pueden llevar a cabo juicios por delitos menores o actuar como maestros especiales, que son jueces temporales, en acciones civiles. Los casos presididos por estos jueces estarían en el expediente de un juez federal.
Servir como juez magistrado tiene limitaciones. Los magistrados no pueden presidir los casos de delitos graves. Tampoco pueden presidir ningún caso a menos que ambas partes estén de acuerdo. Hay muchas otras limitaciones que se aplican a estos jueces porque se consideran jueces inferiores y, en consecuencia, no tienen los mismos poderes que un juez de un tribunal de distrito federal.
Existe cierta controversia sobre el poder de los jueces magistrados. Los críticos argumentan que no deberían tener la autoridad que tienen porque no son nominados por el presidente ni aprobados por el Senado de los Estados Unidos. A pesar de este argumento, los deberes de los jueces magistrados continúan expandiéndose debido al creciente número de casos en el sistema judicial federal.