Un corredor de petróleo es un intermediario pagado que organiza transacciones que involucran la compra y venta de petróleo crudo. En la mayoría de los casos, los corredores son corredores de valores con licencia y algunos corredores trabajan en intercambios de mercado, mientras que otros realizan transacciones remotas por teléfono o Internet. Como con la mayoría de los corredores, muchas de las personas involucradas en el comercio de petróleo tienen títulos universitarios.
Las compañías de inversión a menudo reclutan graduados universitarios que completaron programas de grado en temas como finanzas para trabajar como corredores. Algunas compañías tienden a contratar a personas que han completado programas de posgrado en temas relacionados con las matemáticas, ya que estas personas deberían ser capaces de hacer cálculos rápidos que involucren grandes sumas de dinero y grandes cantidades de petróleo. En otros casos, los corredores son graduados de la escuela secundaria que ascendieron en las filas de una empresa de inversión después de desempeñarse bien en puestos más relacionados con las ventas junior. Por lo general, los corredores tienen que asistir a clases de capacitación regulatoria y luego aprobar un examen de licencia de valores antes de que puedan comenzar a negociar. Independientemente de las credenciales académicas, un corredor de petróleo debe tener buenas ventas y habilidades de organización.
Las empresas de energía envían petróleo crudo a las refinerías donde se eliminan las impurezas y el producto terminado se puede vender a las empresas que convierten el petróleo en gasolina, diesel o incluso productos de plástico. Un corredor de petróleo que represente una refinería o un productor de energía debe encontrar un comprador que esté dispuesto a comprar el petróleo refinado. Al igual que cualquier agente de ventas, estos corredores intentan negociar las mejores ofertas para sus clientes, lo que significa que los corredores que representan a los vendedores siempre intentan vender el petróleo a un precio elevado. Las empresas manufactureras y las compañías que operan estaciones de servicio también emplean corredores y estos corredores intentan negociar el precio más bajo posible para el petróleo.
En algunos casos, el precio pagado durante un comercio de petróleo se basa en la oferta y la demanda, ya que los compradores no están dispuestos a pagar más que la tarifa vigente por los productos básicos. Muchos intercambios involucran contratos de futuros, en cuyo caso las dos partes arreglan un acuerdo por el cual el vendedor acepta vender barriles de petróleo al comprador por un precio fijo en una fecha específica en el futuro. Los compradores utilizan contratos de futuros para fijar precios bajos cuando parece que el costo del producto aumentará. Los vendedores favorecen los contratos de futuros cuando los precios del petróleo parecen caer. Nadie puede predecir con precisión los movimientos de precios en el mercado de productos básicos, por lo que las transacciones de futuros son bastante comunes; una parte puede tener una visión negativa o bajista sobre los movimientos de precios, mientras que la otra parte puede tener una opinión alcista o positiva.
Al igual que otros operadores de valores, un corredor de petróleo recibe un pago por comisión. Además, muchos corredores complementan sus ganancias invirtiendo su propio dinero en el mercado petrolero. Estos corredores usan su conocimiento de la industria para tratar de ganar dinero comprando y vendiendo rápidamente barriles de petróleo sin tener que tomar posesión de la mercancía. Los corredores que generan dinero de esta manera se conocen comúnmente como especuladores.