Los despachadores de líneas aéreas trabajan en tierra para garantizar que todos los vuelos de las líneas aéreas bajo su supervisión operen de manera segura y eficiente. Por lo general, se requiere que un despachador de línea aérea haga planes de vuelo para sus vuelos que tengan en cuenta las condiciones climáticas, el consumo de combustible, los requisitos de personal y el tráfico aéreo. Este plan de vuelo es luego aprobado por el piloto, con quien el despachador de la aerolínea puede compartir la responsabilidad legal conjunta del vuelo. El propósito de exigir a los pilotos que trabajen con los despachadores de líneas aéreas es mejorar la seguridad mediante la incorporación de controles y equilibrios en el sistema de vuelo.
El día laboral de un despachador de una aerolínea generalmente comienza con una verificación del clima, imágenes satelitales y otra información sobre los problemas que afectan los vuelos de ese día. Una vez que el despachador está familiarizado con las condiciones de vuelo actuales, la persona para la que está relevando los completa en los vuelos actuales en el aire. El resto del día generalmente se dedica a monitorear y comunicarse con los vuelos, mantenerse al tanto de la información meteorológica y firmar los vuelos que el despachador ha planeado. Un despachador tiene la autoridad de desviar, retrasar, cancelar o cambiar los planes de vuelo. El despachador de la aerolínea del vuelo a menudo se considera el “capitán en tierra” del avión, debido a su poderoso e importante papel en el vuelo del avión.
No todos los vuelos deben tener un despachador de línea aérea, y muchos transportistas suplementarios emplean lo que se llama un seguidor de vuelo. Un seguidor de vuelo no comparte la responsabilidad legal con el piloto por la seguridad del vuelo, y no está obligado a adquirir una licencia. Además, aunque la mayoría de los países emplean algún tipo de despachadores de líneas aéreas con licencia, los requisitos de licencia varían ligeramente de un país a otro. Los despachadores no tienen licencia en algunos lugares, pero la mayoría sigue las regulaciones internacionales para mantener seguros los aviones.
En los Estados Unidos, se supone que un despachador de una aerolínea con licencia tiene un conocimiento de aviación equivalente al de un piloto, así como una experiencia sustancial en meteorología. Dado que este es un puesto con licencia, hay muchos programas de capacitación para despachadores de líneas aéreas que enseñan solo estas habilidades. Tomar el Examen de despachador de aeronaves (ADX) de la Administración Federal de Aviación (FAA), que consta de un componente escrito, práctico y oral, generalmente marca la finalización de un programa de capacitación. Esta prueba incluye preguntas de conocimiento de aviación, la creación de un plan de vuelo y preguntas orales sobre cuestiones específicas de despacho. Estos estrictos procesos de licencia fueron creados para garantizar que las personas empleadas en los trabajos de despacho de aerolíneas estén bien informadas y calificadas para mantener un avión seguro.