Un economista industrial estudia la fortaleza financiera de empresas individuales y el desempeño económico de diferentes industrias en su conjunto. Los economistas utilizan los resultados corporativos, las cifras de producción y el crecimiento del empleo para producir informes sobre el estado actual de la economía. Los gobiernos y los analistas financieros confían en los economistas para hacer predicciones precisas sobre el desempeño futuro de la economía.
Muchos economistas industriales son empleados de entidades gubernamentales como asesores, mientras que otros asumen funciones similares en corporaciones, bancos y empresas de inversión. Las universidades y otras instituciones educativas emplean a economistas como profesores y maestros, mientras que otros economistas trabajan a tiempo completo o por contrato para periódicos, estaciones de televisión o sitios web de finanzas en línea. A pesar de los diferentes tipos de oportunidades de empleo disponibles para un economista industrial, todos estos economistas basan sus opiniones en el mismo tipo de datos relacionados con la industria.
Un economista industrial comienza a analizar el desempeño financiero de una empresa en particular comparando sus costos de producción con su producción. El precio de las materias primas puede cambiar con el tiempo y una empresa tiene poco control sobre estos costos variables. Otros costos, como los salarios del personal, son controlables. Los costos de marketing y publicidad reducen las ganancias de una empresa, pero estos costos iniciales a menudo se ven compensados por mayores niveles de ganancias porque el marketing expone a más clientes potenciales a los productos de una empresa. Los economistas estudian los datos relacionados con los costos fijos, los costos variables y las ganancias de una empresa y utilizan esta información para hacer predicciones sobre la sostenibilidad a corto y largo plazo de la empresa.
Más allá de estudiar la salud financiera de empresas individuales, un economista industrial recopila datos de varias empresas diferentes que operan dentro de un solo sector de la economía. Los economistas utilizan información que detalla las prácticas de contratación de la empresa y las tendencias de ventas para formular opiniones sobre la salud de los diferentes sectores de la economía. Los inversores a menudo basan las decisiones sobre la compra y venta de acciones en las recomendaciones de los economistas industriales. Las entidades gubernamentales utilizan los datos que proporcionan los economistas al tomar decisiones importantes de política económica. En muchos casos, los gobiernos reciben una notificación previa sobre las recesiones inminentes de los economistas industriales.
Algunos economistas estudian la historia económica pasada y buscan tendencias que reflejen las condiciones económicas actuales. Los gobiernos a menudo buscan el consejo de tales economistas e intentan aprender de los errores de las administraciones pasadas en términos de cómo se abordan los problemas económicos. Las estadísticas a menudo se pueden interpretar de diferentes maneras y los economistas industriales a menudo tienen desacuerdos sobre las tendencias económicas. Los economistas contrarios generalmente se enfocan en desarrollos económicos negativos, mientras que otros economistas tienden a enfocarse en fomentar desarrollos y hacer sugerencias sobre formas en que el gobierno podría tomar medidas para mejorar el estado de la economía.