Un filatelista es una persona que estudia o colecciona sellos. El término se usa con mayor frecuencia para referirse a los coleccionistas de estampillas postales, pero puede referirse a cualquier persona interesada en el campo de las estampillas, incluidas las estampillas utilizadas para impuestos y otros fines que no sean postales. La filatelia se remonta a los primeros sellos postales, que se emitieron en Inglaterra en 1840; El término “filatelista” fue acuñado en la década de 1860. Muchos filatelistas se especializan en sellos de un diseño, tipo o historia específicos.
Los sellos postales fueron introducidos por el gobierno británico en 1840. Antes de esto, la mayoría de los sistemas postales requerían que la persona que recibía la carta pagara su entrega, un proceso que era ineficiente para todos los interesados. Si el destinatario no pudo o no pagó una carta, se la devolvió, lo que causó una pérdida para el servicio postal que ya había invertido tiempo y costos de transporte en su entrega. Los sellos colocaron la responsabilidad de los costos de entrega en el remitente y garantizaron que los servicios postales serían pagados por sus esfuerzos.
El primer filatelista pudo haber sido el funcionario del Museo Británico John Edward Gray, quien guardó los primeros sellos británicos por su importancia histórica. La mayoría de los sellos presentaban obras de arte especializadas y a menudo incluían detalles históricos sobre la nación emisora, por lo que pronto atrajeron a los aficionados con intereses en el arte, la historia o el gobierno. El campo de la filatelia creció hasta incluir prácticamente cualquier tipo de recuerdos postales. En 1996, el Servicio Postal de los Estados Unidos estimó que había más de medio millón de coleccionistas de sellos dedicados solo en los Estados Unidos.
Un filatelista no siempre se ajusta a las nociones potencialmente preconcebidas sobre los coleccionistas de sellos. Por ejemplo, un historiador o archivero que estudia sellos para un museo o servicio postal también es filatelista. Algunos filatelistas se especializan en postales, matasellos, artículos de papelería o sellos no postales que se asemejan a sellos, llamados “sellos de Cenicienta” por los filatelistas. Incluso otros coleccionan o estudian los sellos utilizados por las autoridades no postales, como los de los productos de tabaco o las licencias gubernamentales.
Los gobiernos de todo el mundo emiten miles de sellos cada año. En lugar de tratar de recopilarlos a todos, un filatelista puede centrarse en un tema de especial interés. Por ejemplo, los filatelistas polares recolectan sellos emitidos o matasellados en las regiones polares del mundo. Otros filatelistas se centran en sellos de determinados países o períodos de tiempo, o que retratan ciertos temas, como animales o escritores famosos. La isla Pitcairn, un pequeño territorio británico en una remota isla del Pacífico Sur, forma parte sustancial de su presupuesto anual de los filatelistas que desean sus sellos raros.