Un novelista es un escritor creativo que se especializa en la escritura de ficción de forma larga, en oposición a las formas más cortas como poesía, ensayos o cuentos. Un novelista crea personajes de ficción, luego los coloca en el contexto de un entorno imaginario. El lugar y el tiempo de una novela pueden basarse en la realidad, pero el desarrollo de la trama de la historia generalmente se crea estrictamente por la imaginación del autor. Una novela típica tiene varios cientos de páginas, aunque una forma más corta llamada novela puede tener un recuento de palabras menor. Un novelista no solo escribe la narrativa del libro, sino que también hace la investigación requerida para darle a la novela algo de autenticidad.
Mientras que algunos escritores pueden comenzar con un concepto para una novela completa, muchos novelistas comienzan su carrera de escritura trabajando en periodismo u otros lugares de escritura de no ficción. Otros estudian escritura creativa y literatura en la universidad, luego obtienen sus títulos en escritura creativa, periodismo o estudios literarios. Trabajar en una novela puede ser un proceso lento y costoso, por lo que muchos escritores trabajan en sus trabajos más grandes mientras persiguen otros intereses personales o profesionales. Un novelista puede establecerse primero en un campo como cuentos, poesía, humor o ensayos antes de asumir la carga de trabajo adicional de una novela. Sin embargo, una vez que un autor se establece en el género de la novela, puede decidir concentrarse únicamente en géneros específicos de escritura de novelas. El escritor de terror Stephen King, por ejemplo, produce novelas en los géneros de terror o fantasía, mientras que John Grisham produce novelas en el género del crimen.
Un novelista generalmente necesita desarrollar un concepto lo suficientemente fuerte como para mantenerse a lo largo de una novela. Esto a menudo implica inventar personajes principales convincentes, el protagonista y el antagonista, junto con un reparto de personajes de apoyo. En la serie de Harry Potter, por ejemplo, el novelista JK Rowling tuvo que inventar un mundo completamente nuevo, lleno de cualquier cantidad de instructores mágicos, estudiantes, espíritus malignos y costumbres. Explorar cada personaje y situación en ese paisaje ficticio de hecho requeriría cientos de miles de palabras, y podría perpetuarse casi indefinidamente. Novelistas como JRR Tolkien y CS Lewis también crearon paisajes ficticios con numerosos personajes en su serie de novelas. La serie El señor de los anillos de Tolkien y la serie Crónicas de Narnia de Lewis son ejemplos de escritura exitosa de novelas.
Muchos novelistas también se convierten en expertos reconocidos en sus géneros, ya que pasan una cantidad considerable de tiempo investigando las próximas novelas. Un novelista que se especializa en el género del crimen verdadero, por ejemplo, a menudo proporciona información de antecedentes para los agentes del orden y los productores de documentales. Otros novelistas pueden convertirse en consultores para compañías de películas que buscan autenticidad de época u otros detalles específicos de género. Un novelista exitoso puede convertirse en una figura pública notable por derecho propio, como en el caso de Ernest Hemingway, Truman Capote o Norman Mailer. Otros pueden tener dificultades durante años para leer o publicar un solo manuscrito novedoso. Algunos novelistas trabajan en relativa oscuridad a lo largo de sus vidas, pero se vuelven más populares después de que su trabajo se descubre póstumamente.