Un presidente interino es una persona que cumple las funciones de la oficina presidencial mientras que ningún presidente legal puede hacerlo. El término “presidente en funciones” puede aplicarse tanto en el sector público como en el privado. Los presidentes en funciones son generalmente figuras sancionadas, no usurpadores; su función principal suele ser mantener el orden durante los períodos de incertidumbre. Su duración puede variar desde unas pocas horas hasta meses o incluso años, pero generalmente se cree que su responsabilidad principal es mantener la normalidad durante una transición o después de un cambio.
En el sector público, el papel del presidente en funciones generalmente lo desempeña un individuo cuya posición está establecida por ley. Cuando un presidente electo no puede cumplir con sus deberes por un período de tiempo prolongado, se puede nombrar un presidente en funciones. Los presidentes en funciones generalmente tienen todos los derechos y privilegios de los presidentes. Por lo general, deben poder tomar decisiones para sus países en tiempos de crisis.
En el gobierno de los EE. UU., El cargo de presidente interino generalmente lo ocuparía el vicepresidente en funciones. De acuerdo con la Enmienda 25, que estableció la sucesión presidencial, si un presidente de los Estados Unidos no puede cumplir con los deberes del cargo, debe notificar al Congreso por escrito para que el vicepresidente pueda ser nombrado presidente interino. La ley permite que el presidente rescinda esa designación cuando esté listo para asumir nuevamente los deberes del cargo. La enmienda también permite al Congreso, por mayoría de votos, declarar que el presidente no es apto para llevar a cabo sus funciones y permitir que el vicepresidente intervenga.
Muchos otros países tienen leyes similares, y los presidentes en funciones han asumido la responsabilidad de los asuntos gubernamentales en naciones de todo el mundo cuando es necesario. Un presidente interino puede ser nombrado simplemente para gobernar en el lugar del presidente durante un procedimiento quirúrgico de rutina, como lo fue el vicepresidente de los Estados Unidos, Dick Cheney. Sin embargo, a veces, los presidentes en funciones llegan al poder cuando un presidente en funciones es asesinado, como fue el caso después de la muerte del presidente polaco Lech Kaczynski, o expulsado del poder, como con el presidente tunecino Zine El Abidine Ben Ali.
En el sector privado, un presidente interino puede ser nombrado para dirigir una empresa después de que un presidente renuncie o sea despedido. Por lo general, el rol lo desempeña alguien que tiene una larga historia en la empresa y conoce bien sus operaciones. Ella o él pueden ser un candidato para el puesto formal de presidente de la compañía, o solo pueden intervenir para facilitar la transición mientras la junta directiva encuentra un candidato adecuado.