Un terapeuta de baile usa el baile como una herramienta para sanar la mente y el cuerpo. La terapia de baile se basa en la creencia de que el estado mental puede afectar la salud en general. Un terapeuta de baile intenta aliviar el estrés y promover la autoestima en sus pacientes para corregir una serie de dolencias físicas y emocionales.
Para convertirse en un terapeuta de baile, se debe obtener una licencia de la American Dance Therapy Association (ADTA). El ADTA fue fundado en 1966 por Marian Chace, quien había estado trabajando para desarrollar el campo en los Estados Unidos desde la década de 1940. Esta organización establece los estándares y códigos de ética para todos los terapeutas de baile en los Estados Unidos.
Un terapeuta de baile generalmente tiene una maestría o capacitación equivalente en un campo como la psicoterapia o el asesoramiento. Él o ella debe tener entrenamiento en danza y movimiento, y algunas veces tener una licenciatura en danza. Los ADTA otorgan títulos a los terapeutas según su nivel de experiencia. Un «Terapeuta de danza registrada» (DTR) es el título de nivel principiante y requiere un mínimo de 700 horas de entrenamiento clínico. El título para aquellos que hayan completado al menos 3,640 horas de trabajo clínico es «Academia de Danza Terapeutas Registrados» (ADTR).
Un terapeuta de baile dirige sesiones como cualquier otro profesional psicológico. Estas sesiones pueden ser grupales o individuales. Están diseñados para satisfacer las necesidades individuales del paciente, tanto física como mentalmente.
Hay cuatro etapas para una sesión de terapia de baile: preparación, incubación, iluminación y evaluación. La preparación es un calentamiento básico para preparar el cuerpo y la mente para el ejercicio que se realizará. La incubación es una liberación relajada de control cuando se espera que el paciente exprese sus emociones a través de un movimiento simbólico. Durante la iluminación, el paciente establece una conexión entre los movimientos simbólicos y sus verdaderos significados. La evaluación al final de la sesión determina verbalmente qué progreso se hizo.
Dado que la terapia de baile es un campo relativamente nuevo, no se han realizado muchos estudios oficiales para evaluar la efectividad del tratamiento. Los pocos estudios realizados han demostrado que los pacientes tienen una mejora general en la autoimagen. Esto puede ser particularmente útil para aquellas personas con problemas de imagen corporal, como las sobrevivientes de cáncer de seno o aquellas con trastornos alimenticios. La terapia de baile se está utilizando actualmente para aquellos con problemas de comunicación como el autismo y el Alzheimer, y se está probando en pacientes con trastornos musculares como el Parkinson. Las prisiones y los hospitales psiquiátricos también están utilizando terapeutas de baile para mejorar la comunicación y la autoestima de las personas con pasados problemáticos.