Aunque pueden variar de un país a otro en las naciones de derecho consuetudinario y de un estado a otro en los EE. UU., Las funciones de una junta de libertad condicional son generalmente las mismas. Las juntas de libertad condicional deciden cuándo y bajo qué condiciones de libertad condicional liberar a un recluso de la prisión. Una junta de libertad condicional utiliza información de los departamentos correccionales con respecto al preso e intenta equilibrar los intereses de rehabilitación con la posibilidad de una mayor actividad delictiva y la seguridad de la sociedad.
La legislatura determina los poderes y funciones precisos de una junta de libertad condicional, y sus reglas administrativas tienen fuerza de ley. En algunas jurisdicciones, la junta de libertad condicional puede decidir liberar a un preso en cualquier momento dentro del rango de sentencia mínima y máxima establecida por la ley para un delito en particular. Sin embargo, muchas jurisdicciones imponen sentencias mínimas obligatorias para algunos delitos o exigen que el preso cumpla un porcentaje específico de su sentencia. La ley también puede requerir que una junta de libertad condicional u otro organismo administrativo otorgue a un recluso crédito por «buen tiempo» contra su sentencia por cada día sin una infracción de las reglas de la prisión. Una junta de libertad condicional también debe tener en cuenta el tiempo que un preso pasó en custodia antes del juicio al determinar la fecha de liberación.
Al decidir si conceder la libertad condicional, los miembros de la junta pueden considerar factores tales como el comportamiento del recluso en la prisión, las clases o el asesoramiento en el que el recluso haya participado o las habilidades laborales que haya adquirido. La evaluación de riesgos también es una parte importante de la decisión de libertad condicional. Los miembros de la junta deben evaluar la probabilidad de que un preso reincida, particularmente en casos que involucran delitos violentos y delitos contra niños. Al tomar su decisión, una junta de libertad condicional debe considerar no solo el delito y la conducta del recluso en prisión, sino también las opiniones de las fuerzas del orden, los fiscales y las víctimas y sus familiares.
Establecer las condiciones de la libertad condicional para un recluso es otra de las funciones asignadas a las juntas de libertad condicional. Las juntas de libertad condicional a menudo desarrollan condiciones de libertad condicional con la ayuda de los funcionarios penitenciarios, el oficial de libertad condicional asignado a un recluso y grupos comunitarios. Algunas condiciones estándar de la libertad condicional son que el liberado no puede poseer armas de fuego, consumir alcohol o sustancias ilegales o salir de la jurisdicción sin el permiso de un oficial de libertad condicional. Otras condiciones pueden incluir que la persona en libertad condicional viva en un lugar específico, como un centro de rehabilitación, después de la liberación, o continúe en un tratamiento específico, como asesoramiento para delincuentes sexuales, o que encuentre empleo.
Muchas juntas de libertad condicional determinan las sanciones por infracciones de la libertad condicional. Las sanciones pueden incluir ordenar al liberado que regrese a prisión y cumpla el resto de su sentencia. Otro tipo de sanción disponible es agregar más restricciones a las condiciones de libertad condicional, como usar un monitor de tobillo, someterse a pruebas de drogas al azar o confinamiento en el hogar, excepto por motivos laborales. Algunas jurisdicciones establecen la duración de la libertad condicional en un número fijo de años. En otros, la junta de libertad condicional supervisa la libertad condicional hasta que se completa con éxito y puede extender el plazo de la libertad condicional.