Cuando se trata de cortar láminas de metal, el corte por láser es el método de procesamiento preferido para producir piezas mecanizadas de precisión porque crea líneas más precisas y suaves que el corte mecánico. El proceso de corte por láser de material de hoja plana utiliza una máquina que envía un rayo láser a través del material que corta utilizando calor. Una vez que el tema de las historias de ciencia ficción, el mecanizado láser se está volviendo cada vez más frecuente en aplicaciones industriales a medida que las máquinas de corte por láser son cada vez más asequibles.
A pesar de que las máquinas de corte por láser de chapa son cada vez más accesibles, todavía utilizan cantidades significativas de energía eléctrica para producir láseres lo suficientemente calientes como para fundir chapas como el acero. Las máquinas de corte por láser pueden utilizar desde 1,000 vatios hasta más de 8,000 vatios de potencia para producir un láser. Los rayos láser utilizados en el corte por láser industrial pueden variar en grosor. Por lo general, cuanto más delgado es el láser, más calor puede producir, por lo que los láseres muy finos se utilizan generalmente para el corte por láser de chapa.
La mayoría de las máquinas de corte por láser industriales vienen en tres tipos: material en movimiento, ópticas voladoras y la configuración híbrida. La configuración de material en movimiento es popular en el corte por láser de chapa porque el material de chapa plana se mueve mientras el láser permanece estacionario a una distancia fija de la chapa. Las máquinas de corte por láser de óptica voladora funcionan en sentido contrario, con un láser en movimiento y una chapa fija. La configuración híbrida de las máquinas de corte por láser de chapa permite que tanto la chapa como el láser se muevan.
Se pueden utilizar varios tipos diferentes de láseres para el corte y grabado láser de chapa. Los láseres que se utilizan para cortar láminas de metal como el acero o el aluminio son los mismos tipos de láseres que también se utilizan en la soldadura, llamados láseres de dióxido de carbono (CO2), láseres de neodimio (Nd) o láseres de neodimio itrio-aluminio-granate (Nd-YAG). Por lo general, los láseres Nd y Nd-YAG se utilizan para taladrar y grabar, mientras que los láseres de CO2 se utilizan más comúnmente para cortar chapa y otros materiales.
En el corte por láser de chapa metálica, hay varios factores que afectan el tipo de láser que se utiliza en diferentes aplicaciones. El tipo de metal puede afectar en gran medida el grosor y la intensidad del rayo láser utilizado porque ciertos metales como el aluminio pueden conducir el calor lejos del láser, lo que hace que el corte por láser sea menos eficiente. Para láminas de metal más gruesas, las máquinas de corte por láser a veces usan un método llamado corte reactivo para cortar eficientemente metal duro o grueso. Los láseres pulsantes también pueden cortar orificios precisos en chapas metálicas.