El reacondicionamiento sísmico es una escuela de ingeniería de la construcción que se enfoca en modificar las estructuras existentes para hacerlas más resistentes a los terremotos. Si bien no existe una estructura a prueba de terremotos, especialmente en un terremoto de alta intensidad, se pueden realizar cambios en una estructura para hacerla más segura. En áreas propensas a terremotos, se requiere reacondicionamiento sísmico en muchas estructuras, especialmente puentes, túneles, pasos elevados de autopistas y edificios públicos. Además, las nuevas estructuras deben cumplir con un estándar sísmico establecido.
Hay cuatro tipos básicos de reacondicionamiento sísmico. El más básico se conoce como «modernización de la seguridad pública». En este tipo de reacondicionamiento sísmico, se refuerza una estructura para que las personas no mueran en un terremoto, aunque pueden resultar heridas. En un gran terremoto, la estructura en sí puede volverse insegura y debe ser destruida y reconstruida. Para estructuras que no son muy valiosas, este tipo de reacondicionamiento sísmico es una opción razonable, si la empresa no desea reconstruir la estructura por completo.
El siguiente nivel de reacondicionamiento sísmico es la “capacidad de supervivencia de la estructura”, diseñada para garantizar que la estructura resistirá el terremoto, aunque puede necesitar reparaciones importantes. Luego viene la “estructura primaria sin daños”, un tipo de reacondicionamiento sísmico en el que la mayor parte del daño a una estructura como resultado de un terremoto debe ser cosmético. Finalmente, «estructura no afectada» es el nivel más alto de reacondicionamiento sísmico, elegido para edificios de alto valor económico, social o cultural. Algunos de estos términos son un poco engañosos, ya que ninguna estructura puede ser completamente segura.
Una preocupación importante para las empresas que se ocupan de la modernización sísmica son los edificios históricos. Es importante preservar los edificios históricos con reacondicionamiento sísmico, pero también es importante garantizar que la integridad del edificio no se vea comprometida. Esto requiere un gran trabajo y cooperación con empresas que se especializan en la restauración de edificios históricos.
Los hogares privados también pueden someterse a una modernización sísmica, y la elección de una modernización incluso moderada reducirá los costos de seguro. Sin embargo, principalmente, la modernización sísmica se usa para edificios de más de 10 pisos de altura, que pueden alcanzar una frecuencia vibratoria peligrosa en un terremoto, junto con las carreteras, que deben mantenerse para que los servicios de emergencia puedan actuar rápidamente en un terremoto.
Se toman una serie de medidas, tanto internas como externas, como parte de la modernización sísmica. La adición de cerchas y vigas resistentes para reforzar un edificio es común, al igual que el «aislamiento», una técnica que convierte un edificio en una especie de isla para que no se vea tan profundamente afectado por un gran terremoto. También se utilizan amortiguadores, deflectores y otras técnicas de construcción para hacer que las estructuras sean más seguras en un terremoto. Sin embargo, las personas que viven en regiones propensas a terremotos no deben depender de la modernización sísmica para su seguridad; deben revisar periódicamente los materiales de seguridad contra terremotos y asegurarse de tener un plan de evacuación en su lugar.