El Parkinson es una enfermedad difícil de diagnosticar y se desconoce su causa. Tomar un diagnóstico de Parkinson implica una combinación de observación clínica y comparar el historial médico del paciente con el de sus familiares en busca de signos de la enfermedad. También hay varios otros trastornos tratables que pueden tener síntomas similares al Parkinson.
La principal característica de la enfermedad de Parkinson es la pérdida de control muscular. Uno de los primeros signos del desarrollo de la enfermedad de Parkinson es que una persona comenzará a frotarse el pulgar y el índice entre sí sin control consciente, como si estuviera rodando una pastilla entre los dedos. A medida que avanza la enfermedad, sus extremidades se inmovilizarán y dejará de realizar movimientos humanos involuntarios, como parpadear o mover los brazos al caminar. Otras veces, sus músculos se bloquean, congelándolos en su lugar.
El primer paso en un diagnóstico de Parkinson es probar los reflejos del paciente. El médico buscará signos como movimientos involuntarios o temblores. Doblará las articulaciones del paciente para ver si hay rigidez o movimiento limitado. Otra prueba que se puede realizar consiste en que el médico se coloque detrás de la paciente y la tire suavemente hacia atrás, listo para atraparla si se cae. Alguien con Parkinson no tendrá suficiente control sobre sus músculos para mantener su equilibrio.
Además de las señales visuales, hay algunas otras pruebas que se pueden realizar al formarse un diagnóstico de Parkinson. Un médico puede comparar los registros médicos anteriores de un paciente para buscar signos sutiles de algo anormal y puede compararlos con los registros médicos de un familiar para detectar signos de que la enfermedad es hereditaria.
Con tan pocos marcadores de la enfermedad, también es posible un diagnóstico incorrecto de Parkinson. Se pueden realizar pruebas para descartar problemas de tiroides o enfermedad hepática, que pueden causar problemas similares al Parkinson. También existen varios tipos de medicamentos que pueden tener efectos secundarios que provocan temblores musculares involuntarios. Se retirará la medicación a la paciente y se controlarán sus reacciones físicas para descartarla como causa de los síntomas.
Se está desarrollando otra prueba para ayudar a formar un diagnóstico de la enfermedad de Parkinson. Implica medir los niveles de dopamina en el cerebro. Una teoría sobre el origen del Parkinson es que es causado por niveles bajos de esta sustancia química, que ayuda a enviar señales a las células musculares de que deben moverse.