El inicio de la esclavitud en América se remonta a la historia de un sistema de trabajo en la antigüedad, que se remonta a las civilizaciones azteca e inca. La institución de la esclavitud también representó una forma común de trabajo en Roma, Grecia y Egipto. La esclavitud en América también está vinculada a los portugueses y españoles, que trajeron a los primeros esclavos africanos al Caribe y América Central para trabajar en las minas de oro en el siglo XVI.
A medida que se abrió el comercio transatlántico entre los años 1600 y 1800, conectó a América del Norte con Europa y África, creando una economía global para los Estados Unidos y otros países. El comercio internacional de ron, madera, arroz y azúcar eventualmente condujo a la esclavitud en Estados Unidos porque las rutas comerciales existentes facilitaron el transporte de trabajadores desde África. Antes de este tiempo, los colonos estadounidenses preferían utilizar sirvientes blancos contratados de Europa como trabajadores en los campos de tabaco. Los sirvientes contratados representaban una fuente de trabajo más asequible y consistente que los esclavos africanos.
Después de 1676, los sirvientes contratados comenzaron a exigir concesiones; algunos huyeron de sus dueños y otros encontraron trabajos serviles sustitutos. Comenzaron a levantarse contra los empleadores blancos de clase alta en una revuelta conocida como la Rebelión de Bacon. La rebelión fue un factor clave en el inicio de la esclavitud en América porque los esclavos que escaparon eran más fáciles de identificar por su color de piel y no podían reclamar tierras.
Los blancos decidieron que los esclavos negros eran más fáciles de controlar, ya que la ley definía a los africanos como propiedad de por vida. A partir de 1680, los propietarios de las plantaciones comenzaron a comprar esclavos de África, lo que define el comienzo real de la esclavitud en América. En Georgia y las Carolinas, el arroz se convirtió en un cultivo lucrativo y muchos agricultores emigraron de Barbados. Trajeron consigo a casi 100,000 esclavos africanos para trabajar en los campos de arroz, lo que promovió aún más la esclavitud en Estados Unidos.
A medida que la producción de arroz se extendió a Georgia, la idea de la esclavitud ganó popularidad en todo el sur. En las colonias al norte de Virginia, el concepto de esclavitud en Estados Unidos chocó con los ideales de la religión puritana y el clima resultó inadecuado para los cultivos de arroz y azúcar. Estos factores finalmente llevaron a la esclavitud generalizada en el sur y la oposición a la práctica en el norte.
Los propietarios de las plantaciones del sur obtuvieron concesiones después de la Revolución Americana, con la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1793. Permitió a los propietarios de esclavos cruzar las fronteras estatales en busca de fugitivos. Los propietarios también presionaron para que se aprobara una ley que obligaba a cada esclavo a que las tres quintas partes de una persona obtuvieran representación en el Colegio Electoral. La ley permitió la continuación del comercio de esclavos con África hasta 1808.
Después de que las restricciones comerciales internacionales se hicieron efectivas, los propietarios de las plantaciones comenzaron a comerciar con esclavos en Estados Unidos internamente a medida que se expandían nuevas regiones de cultivo de algodón en el sur. Los grupos contra la esclavitud comenzaron a formarse en el norte, culminando con la Guerra Civil, cuando los afroamericanos lucharon junto a los soldados blancos. La Proclamación de Emancipación de 1863 liberó a los esclavos en Estados Unidos, pero la esclavitud no se abolió hasta que la 13ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos fue ratificada dos años después.