Cualquier proyecto de ley que haya sido considerado por un congreso y se haya convertido en ley es un acto del congreso. El Congreso de los Estados Unidos aprueba una legislación que luego es aprobada o vetada por el poder ejecutivo. Otros congresos, en otras naciones, tienen diferentes procedimientos específicos para la construcción, evaluación y aprobación de legislación. Un acto del congreso a menudo está sujeto a revisión judicial, y los temas específicos abordados por cada pieza de legislación generalmente están limitados por una constitución o documento fundamental similar.
En una legislatura típica, un solo representante electo tiene la autoridad para presentar un proyecto de ley para su consideración. En muchos casos, sin embargo, un grupo de legisladores redactará e introducirá conjuntamente un proyecto de ley para aumentar sus posibilidades de éxito. En algunos casos, los ciudadanos o el poder ejecutivo también tienen la capacidad de presentar legislación para su consideración.
Una vez que se ha introducido una ley, normalmente será evaluada por un subconjunto de todo el congreso. En el Congreso de los Estados Unidos, cada cámara tiene una serie de comités. Cada uno de estos comités tiene la responsabilidad de una o más áreas de la actividad legislativa, y una medida destinada a convertirse en un acto del Congreso generalmente surgirá de un comité, donde ha sido evaluada y, a menudo, modificada según lo consideren apropiado los miembros del comité.
La aprobación formal de un acto legislativo por parte de todo el congreso, incluida la aprobación en cada cámara relevante, es el siguiente paso en la aprobación de un acto del congreso. En algunos casos, el poder ejecutivo puede intentar vetar una ley, pero la mayoría de los congresos tienen la capacidad de anular un veto si suficientes legisladores están de acuerdo en hacerlo. La revisión judicial, como la llevada a cabo por la Corte Suprema de los Estados Unidos, puede revocar o modificar una ley del Congreso después de su aprobación.
Los actos individuales del congreso varían ampliamente en alcance e importancia, como lo demuestran algunos ejemplos del Congreso de los Estados Unidos. Un solo acto estableció el Tesoro de los Estados Unidos. Los principales programas económicos, como el Seguro Social, pueden ponerse en marcha mediante una sola ley del Congreso, siempre y cuando no se determine que infringen la Constitución de los Estados Unidos.
En otros casos, un acto de congreso puede tener una función muy limitada o puramente simbólica. Algunos actos del congreso han creado feriados menores o han honrado a pequeños grupos de personas sin realizar ningún cambio significativo en el código legal. En otros casos, un acto del congreso puede tratar de un solo proyecto en un solo estado o región.