Un «borstal» es el término utilizado para describir un sistema de centros de detención de menores que existió en el Reino Unido durante la mayor parte del siglo XX. Concebidos como instituciones reformatorias centradas en la reeducación de jóvenes delincuentes, los borstals eran una forma popular de gestión de jóvenes delincuentes. El sistema de burstal fue reemplazado por la Ley de justicia penal de 20.
El concepto original del sistema borstal era separar a los muchachos jóvenes de los delincuentes adultos, con la esperanza de protegerlos del trato brutal en las cárceles y convertirlos en ciudadanos respetuosos de la ley. El primer centro de detención se construyó en 1902 en las afueras de la aldea de Borstal en el condado inglés de Kent, lo que llevó al uso del nombre «borstal» como término común para los reformatorios. Pronto se abrieron otras instituciones en los territorios británicos, incluso en Escocia, Irlanda del Norte y Gales.
Según algunos, el sistema burstal resultó en casi tantos criminales endurecidos como ciudadanos reformados. A pesar de ser denominados “centros de reeducación”, no se ofrecieron cursos educativos formales; algunos programas incluían formación profesional o laboral, pero muchos de los muchachos iban y venían sin haber aprendido siquiera a leer.
Un relato de un ex recluso describe una vida rodeada de rutina y marcada por la brutalidad. Los niños pasaban la mayor parte del día trabajando en diferentes trabajos, como albañilería, pero se les daba un tiempo libre para participar en deportes particularmente sanguinarios. En el relato, el recluso describe cómo sus intentos de aprender a leer resultaron en reprimendas y crueldad por parte de otros presos.
El castigo corporal en la mayoría de las instituciones de la prisión se reservaba para infracciones graves de las reglas, como atacar a un funcionario de prisiones. Aunque los relatos sobre el castigo oficial son raros, es una creencia generalizada que las palizas informales y la brutalidad eran bastante comunes tanto por parte de los funcionarios de prisiones como entre los reclusos. Al igual que con muchos sistemas penitenciarios, se desarrollaron jerarquías estrictas entre los presos y los presos nuevos o de menor rango cruzaron estas líneas bajo su propio riesgo.
Aunque los sistemas de burstal fueron reemplazados oficialmente en 1982, muchos de los principios que guiaron sus operaciones aún influyen en el manejo de los delincuentes juveniles en todo el Reino Unido. Los críticos del sistema se quejan de que los reclusos siguen recibiendo poca o ninguna formación útil y pueden tener que recurrir a vidas criminales al ser liberados, sin saber nada más. La idea del borstal todavía pesa mucho en la cultura de las Islas Británicas, donde se han ambientado muchos libros, canciones, obras de teatro y películas en estas instituciones ahora desaparecidas.