Los conodontos son un grupo de vertebrados extintos que se asemejan a las anguilas. Nadaron los océanos del mundo entre el período Cámbrico tardío y el Triásico tardío (hace unos 500 a 200 millones de años). Solo se han descubierto alrededor de una docena de fósiles corporales de conodontos; se los conoce principalmente por los fósiles de sus inusuales aparatos de alimentación, llamados elementos conodontes. Los paleontólogos dudan en llamar «dientes» a estos elementos porque su compleja disposición en la boca de los conodontos no se parece a ninguna disposición conocida de los dientes.
Los elementos conodontes son microfósiles fosfatados que se encuentran en gran número en los estratos relevantes, pero siempre de forma aislada. Los elementos conodontes son tan comunes que pueden aislarse fácilmente de la roca paleozoica usando ácido acético. Durante muchas décadas, los conodontos solo se conocían por sus dientes. No fue hasta principios de la década de 1980 que se encontraron fósiles del «animal conodonte». A pesar del descubrimiento de elementos conodontes claramente conservados en su lugar con animales conodontes, todavía son paleontólogos que argumentan que los conodontos son dientes de gusanos anélidos, una teoría que era popular antes del descubrimiento del fósil.
Los conodontos eran animales simples, pero muy exitosos. Con un tamaño que variaba de un centímetro a 40 cm (16 pulgadas), los conodontos carecían de aletas, excepto una pequeña en la cola. Esto contrasta con las anguilas, que a menudo tienen aletas largas en todo el cuerpo. Durante un tiempo, incluso después de que se descubrieron algunos fósiles de cuerpos de conodontes, algunos pensaron que eran gusanos, aunque los hallazgos posteriores han confirmado la existencia de una notocorda primitiva, una columna vertebral flexible y primitiva. Por lo tanto, los conodontos generalmente se clasifican en phylum chordata (los cordados, que incluye a todos los vertebrados y algunos parientes cercanos). Los conodontos a veces se consideran uno de los primeros ejemplos de esqueletización en cordados.
Aunque sus dientes se ven feroces, los conodontos probablemente comían principalmente algas. Sus fósiles contienen grandes órganos circulares laterales que son interpretados por la mayoría de la comunidad paleontológica como ojos, aunque esta interpretación es problemática por varias razones, entre las cuales se destaca que los conodontos obviamente tenían cabezas muy pequeñas, no lo suficientemente grandes para albergar la maquinaria neurológica. eso sería necesario para hacer uso de la información visual entrante.
Debido a su abundancia, los elementos de conodontos son cruciales en la estratigrafía, juzgando la edad de una roca en función de su contenido. Debido a que cambian ligeramente de color a medida que envejecen, los elementos de conodonte a veces se pueden usar para juzgar la edad de un estrato en particular con solo un vistazo. Por lo tanto, los especialistas en conodontes tienen una gran demanda por parte de la industria del petróleo, que busca hidrocarburos de ciertas capas de roca específicas.