El crecimiento muscular, conocido científicamente como hipertrofia muscular, es literalmente el aumento en el tamaño de las células musculares en un cuerpo vivo. Puede ser causada por varios factores diferentes y ocurre en diversos grados a lo largo de la vida. Es un proceso biológico natural, pero puede ser ayudado o promovido por el ejercicio físico y los suplementos nutricionales. Hay dos tipos distintos de crecimiento muscular, uno que aumenta principalmente el tamaño de los músculos y otro que aumenta principalmente su fuerza.
En los humanos, la hipertrofia natural generalmente termina a fines de la adolescencia, después de la pubertad. Después de ese punto, se necesita un esfuerzo consciente para ver el crecimiento muscular continuo. Los ejercicios anaeróbicos cortos e intensos, ejercicios en los que las células objetivo no tienen tiempo para tomar oxígeno fresco, son la forma más eficiente de promover el crecimiento muscular. El ejemplo más obvio del ejercicio anaeróbico es el levantamiento de pesas, en comparación con un ejercicio aeróbico, como trotar, en el que los músculos pueden tomar oxígeno en el transcurso del ejercicio.
La hipertrofia sarcoplásmica, el tipo de crecimiento muscular que se relaciona principalmente con el tamaño, implica un aumento en el volumen de un tipo particular de líquido, conocido como líquido sarcoplásmico, en el músculo. Este tipo de crecimiento muscular se logra realizando ejercicios de fuerza que implican levantar pesas más livianas en un número relativamente alto de repeticiones. Levantar para obtener fuerza, conocido como hipertrofia miofibrilar, implica solo una pequeña cantidad de repeticiones de un ejercicio determinado, pero con pesos que suman casi el cien por ciento de la capacidad del músculo objetivo. Un levantador de pesas que realiza su máximo esfuerzo para levantar una barra con pesas solo una vez, es un excelente ejemplo de un ejercicio miofibrilar.
Una teoría líder detrás del desarrollo real de los músculos se conoce como microtrauma. A medida que los músculos se sobrecargan para levantar pesas o hacer otro trabajo, se producen pequeñas roturas en las fibras musculares. Este daño es reparado por el cuerpo, que compensa en exceso mediante la construcción de una fibra más fuerte en un esfuerzo por minimizar el daño futuro. La proteína es esencial para esta reparación y para el crecimiento de los músculos, y se estima que para un crecimiento óptimo durante el entrenamiento de fuerza, se deben consumir diariamente 0.03 onzas (aproximadamente 1 gramo) de proteína por cada libra (0.45 kilogramos) de peso corporal.
Además de las proteínas, se pueden tomar otras drogas naturales y sintéticas para promover el crecimiento muscular. La testosterona, los esteroides anabólicos y la hormona del crecimiento humano son solo algunos de los muchos químicos y compuestos que aumentan la hipertrofia de forma natural o artificial. Sin embargo, muchas de estas sustancias son tóxicas cuando se usan en exceso, y a menudo tienen efectos secundarios peligrosos. Además, la mayoría de ellos son universalmente ilegales de obtener o usar sin receta médica.