El término «a plena luz del día» se usa generalmente para describir una actividad que se realiza de manera descarada. En la mayoría de los casos, las actividades descritas por el idioma son cosas en las que las personas normalmente se involucrarían con una medida de secreto, y el término se usa para señalar la falta de preocupación por mantener oculta la actividad. Esta frase también se usa ocasionalmente para describir la exposición involuntaria de un secreto a través de la intervención de un tercero, como cuando un periodista descubre algo oculto durante una investigación, y esto normalmente se usaría para algún tipo de corrupción secreta u otro comportamiento negativo.
Las actividades delictivas como el robo se realizan tradicionalmente de noche por motivos de sigilo y, hasta cierto punto, esto se remonta a la antigüedad. Como resultado, la mayoría de las culturas piensan en la oscuridad como una especie de manta que oculta las malas acciones, mientras que la luz está más asociada con la bondad y la verdad. El modismo «a plena luz del día» está fuertemente asociado con este concepto cultural, pero su significado se expande más allá de las malas acciones. Alguien podría usar el modismo para describir un robo realizado durante el día, pero también podría aplicarse a algún tipo de comportamiento inmodesta o cualquier otra cosa que pueda considerarse secreta.
Por lo general, el uso de «plena luz del día» como modismo sugiere una cierta actitud descarada. Por ejemplo, si un delincuente robó un automóvil frente a todo un grupo de transeúntes, la gente podría decir que estaba «lo suficientemente loco como para robar un automóvil a plena luz del día». Este término podría usarse incluso si el robo real ocurrió de noche, siempre que se haya realizado sin preocuparse por el sigilo.
“A plena luz del día” también se puede utilizar para describir algún tipo de comportamiento socialmente inaceptable o extraño, incluso si no es necesariamente malo. Por ejemplo, si alguien fuera a la tienda mientras usa una máscara de Halloween en medio del verano, alguien podría decir: «¡Vi a un hombre en la isla de frutas y verduras caminando con una máscara extraña allí mismo, a plena luz del día!» Esencialmente, cualquier actividad realizada en público que sea extraña o inmodesta de alguna manera podría incitar a las personas a usar «a plena luz del día» para describirla en una conversación.
A veces, «a plena luz del día» se utiliza con el propósito de describir una exposición involuntaria de un secreto. Por ejemplo, si un periodista descubre que un político ha aceptado un soborno, alguien podría decir que las actividades del político habían sido «sacadas de la oscuridad y a plena luz del día». Este uso del término es generalmente menos común.