Los refranes en inglés con significados simbólicos no literales a menudo se denominan modismos. El significado de los modismos a menudo se puede rastrear a historias reales o ficticias que contienen alguna frase o símbolo memorable. El modismo «poner cascabeles al gato» o «poner cascabeles al gato» es uno de esos ejemplos, ya que hace referencia a una fábula instructiva. En un nivel, la frase se usa cuando una tarea difícil se lleva a cabo con éxito. Sin embargo, en un sentido más amplio, este idioma, como la fábula que lo inspiró, advierte sobre actuar antes de pensar o considerar adecuadamente todos los lados de un plan u oportunidad.
El dicho de la campana el gato probablemente se deriva de una fábula creada alrededor de la Edad Media que a menudo se titula «La campana y el gato». En la historia, un gato amenaza a los ratones mientras las criaturas más pequeñas piensan en formas de detener a su enemigo. Cuando se propone un plan que implica asegurar una campana en el cuello del gato para alertar la presencia del felino, el grupo está entusiasmado con la idea. Sin embargo, ninguno de los ratones está dispuesto a ser el que ejecute la tarea.
Las fábulas son cuentos de ficción que están destinados a enseñar una lección o moraleja. En esta fábula, la lección enseñada tiene que ver con el establecimiento de metas realistas frente a obstáculos desafiantes. Si bien la idea que calcularon los ratones sonaba bien, la realidad de su implementación resultó demasiado difícil.
En términos del significado de los modismos, ponerle un cascabel al gato significa realizar una tarea difícil. Por lo tanto, en cierto sentido, este dicho ofrece un cumplimiento idealizado de la lección de la fábula. Si una tarea difícil se realiza con éxito, es probable que la idea inicial esté bien pensada y ejecutada con una mentalidad realista en relación con los posibles contratiempos.
Históricamente, el dicho de la campana el gato se aplicó a menudo a la agitación política. Una figura noble que lideró con éxito una rebelión, por ejemplo, recibió el sobrenombre de poner el cascabel al gato. Algunos académicos también han utilizado la frase como punto de comparación entre la democracia y otras formas de gobierno político.
También se puede hacer referencia a Bell the cat para una serie de situaciones más personales. Una alta aspiración profesional como ser un deportista profesional o un científico de renombre podría verse como ponerle un cascabel al gato por la dificultad del objetivo y los numerosos obstáculos que pueden impedir su cumplimiento. Una tarea con un grado de peligro o incertidumbre involucrada, como escalar a la cima de una montaña alta, también podría ajustarse a este dicho si la tarea se completa con éxito. Incluso entrar o permanecer en una relación personal con grandes diferencias de personalidad, diferencias de clase u otras barreras similares podría verse como una historia de éxito o un castigo del gato.