El término legal «corpus juris» se refiere a la colección completa de leyes que gobiernan un país, nación, jurisdicción o distrito en particular. El término proviene de la frase latina corpus ius, que se traduce como «cuerpo de derecho». La mayoría de las naciones del mundo mantienen un corpus juris escrito como base de su sistema legal.
En la mayoría de los casos, un corpus juris o un cuerpo de leyes se compone de leyes y jurisprudencia estatutarias o codificadas. Las leyes estatutarias son creadas por los legisladores de un país, pero por su naturaleza, tienden a ser subjetivas y generalmente incapaces de resolver todos los problemas legales sin interpretación. Por esta razón, muchas naciones nombran consejos o jueces para interpretar las disposiciones legales. Estas interpretaciones dan un precedente para futuras cuestiones jurídicas, por lo que se incorporan al corpus juris del país.
Un corpus juris también se compone de varias categorías de leyes, como derecho civil, derecho penal, derecho administrativo y políticas internacionales. Estas categorías a menudo se dividen en subcategorías. Por ejemplo, el derecho civil a menudo se compone de derecho contractual, extracontractual y de propiedad, mientras que el derecho penal implica los derechos básicos de los ciudadanos o el «derecho constitucional», los tipos de acciones que pueden dar lugar a una sanción penal y los procedimientos específicos involucrados en el enjuiciamiento de un acusado. . Un corpus juris también puede pertenecer a más de una nación. Por ejemplo, la Convención de las Naciones Unidas sobre los Contratos de Compraventa Internacional de Mercaderías (CISG) es el cuerpo normativo que rige para numerosos países que participan en el comercio internacional.
El corpus juris sustancial más antiguo es el Corpus Iurus Civilis. Este cuerpo de leyes codificado fue creado por el emperador de la Roma Oriental Justiniano en el año 529 d.C. Este corpus juris en particular, también conocido como el Código de Justiniano, fue un intento de codificar el sistema legal que había evolucionado a lo largo de la República Romana y el Imperio Romano. .
Antes de la creación del Código Justiniano, el sistema legal de Roma carecía de uniformidad y organización. En los primeros días de la República Romana, los funcionarios del gobierno fueron enviados a pueblos individuales para resolver disputas entre los aldeanos. Las disputas recurrentes se escribieron y se utilizaron para componer las Doce Tablas, una lista de normas legales y las soluciones correspondientes. Justiniano codificó estas normas legales junto con interpretaciones judiciales y sus propios mandatos sobre derechos ciudadanos en una voluminosa colección escrita. El Código de Justiniano se enseñó más tarde a los juristas en la Universidad de Bolonia en Italia y se cree que tuvo un gran impacto en la creación y evolución de muchos de los sistemas legales que existen en el mundo actual.