Un solicitante de asilo es una persona que busca asilo o refugio de la persecución, generalmente a manos de un gobierno o sus representantes. El asilo en sí mismo significa santuario o protección. En los tiempos modernos, un solicitante de asilo generalmente es alguien que huye de un país a otro para evitar la persecución racial, religiosa, política o incluso sexual. Históricamente, los solicitantes de asilo eran criminales acusados con mayor frecuencia que buscaban refugio de las fuerzas del orden en las iglesias y sus alrededores.
El concepto de asilo tiene una larga historia y se practicaba en el antiguo Egipto, Grecia y el antiguo Israel. Parte de esto tiene que ver con la soberanía de la nación a la que ha huido el solicitante de asilo; al tomar jurisdicción sobre el solicitante de asilo, la nación está afirmando su soberanía. Por el contrario, se puede considerar que la nación que repatria automáticamente a los solicitantes de asilo reconoce que el reclamo de la otra nación es superior a su propia soberanía. El concepto se refinó en la Europa medieval, cuando el derecho consuetudinario permitió a las iglesias ofrecer refugio a los fugitivos. Las iglesias generalmente requerían la autoridad del soberano para ofrecer santuario, y a algunas se les permitía ofrecer santuario solo dentro de sus muros, mientras que otras podían ofrecer santuario en un área geográfica más amplia.
Aquellos que huyeron al santuario de una iglesia, sin embargo, no recibieron protección absoluta. En cambio, por lo general se ganaban algo de tiempo, tal vez unas pocas semanas, durante las cuales entregaban las armas a la iglesia y se colocaban bajo la jurisdicción de la iglesia. Al final de este tiempo, tomarían una de dos opciones: podrían confesar su culpa, ceder todas sus propiedades a la iglesia y al estado de diversas maneras y exiliarse, o podrían proclamar su inocencia y ser juzgadas.
En los tiempos modernos, el tipo de santuario que las iglesias pueden ofrecer es muy limitado y en muchas naciones se reconoce más como una cortesía que como un derecho absoluto. Cuando los fugitivos buscan refugio en una iglesia hoy, el resultado habitual es la negociación de la rendición del fugitivo, momento en el que la policía tiene el poder de entrar en la iglesia y apresar al fugitivo. Una excepción es el llamado “movimiento santuario” en Estados Unidos, donde algunas iglesias y municipios albergarán a fugitivos acusados de ingreso ilegal a Estados Unidos y no facilitarán su entrega a las autoridades federales.
Cuando las personas huyen de la persecución oficial en una nación, generalmente buscarán una nación de la que se pueda esperar razonablemente que les ofrezca asilo en función de sus circunstancias específicas, a menudo una de las democracias occidentales. La mayoría de las naciones tienen un procedimiento de solicitud formal para que los solicitantes de asilo lo sigan a su llegada, y los casos se deciden caso por caso. Este proceso puede ser muy delicado desde el punto de vista político y no hay garantía de que se le conceda asilo a un solicitante de asilo. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XX se han establecido tratados multinacionales que establecen cierto nivel de uniformidad en el proceso de asilo. Además, algunas naciones han comenzado a incluir otras razones para otorgar asilo, como la persecución y el abuso sexual.
Los estándares de asilo para delincuentes, por otro lado, han cambiado a lo largo de los años. La mayoría de las naciones participan en tratados de extradición que prevén la repatriación de delincuentes fugitivos; sin embargo, muchas naciones aplican estándares adicionales. Por ejemplo, algunas naciones solo extraditarán a fugitivos por delitos que ellos mismos reconocen; es decir, si una nación no reconoce un acto como un delito, se negará a extraditar a personas dentro de su jurisdicción para dar cuenta de ese delito a otra nación. Esto puede ser un factor significativo porque algunas naciones procesan a personas por delitos políticos y religiosos, y tildan de criminales a quienes cometen actos que en otras naciones no son delitos, como la apostasía, la fornicación y la disidencia política. Asimismo, si el crimen es reconocido por ambas naciones como un crimen, pero la nación que solicita la extradición impone un castigo más severo que el que impondría la nación de asilo, la extradición podría ser rechazada.
A veces hay confusión entre solicitantes de asilo y refugiados. Los refugiados son grandes grupos de personas expulsadas de una región o nación por una amplia variedad de razones, incluida la guerra u otros disturbios domésticos, desastres naturales como terremotos, huracanes o tsunamis e incluso circunstancias económicas. A diferencia de los solicitantes de asilo, que huyen de la persecución y cuyos casos se deciden individualmente, los refugiados se tratan como un grupo, y los solicitantes individuales solo deben verificar que cumplen con los requisitos para ser incluidos en el grupo.