Una centauromaquia es una pelea en la que están involucrados los centauros, aunque muchas personas se refieren específicamente a la Centauromaquia, una famosa pelea que aparece en la mitología griega, cuando usan esta palabra. La leyenda de la Centauromaquia es uno de varios mitos en los que se celebra el tema de la civilización que triunfa sobre la barbarie percibida. Este tema no es infrecuente en la mitología griega, quizás porque los antiguos griegos consideraban su cultura como el apogeo de la civilización.
Las leyendas griegas sobre los orígenes de los centauros varían, y al menos tres conjuntos diferentes de figuras mitológicas reciben crédito por la ascendencia de los centauros. Sin embargo, los centauros se originaron, en la mitología griega, se los retrata como bárbaros e incivilizados. Según la leyenda, estos residentes de Tesalia entraron en conflicto con los griegos cuando se presentaron sin ser invitados a la boda de Hippodamia y Pirithous, el rey de los lapitas.
Los centauros se sintieron abrumados por el vino fuerte que se sirvió en la boda e intentaron llevarse a Hippodamia, junto con las otras mujeres lapithianas. Los hombres lapithianos, naturalmente, no tomaron bien esto y tomaron las armas contra los centauros, asistidos por el héroe griego Teseo, que estaba presente en las festividades. Teseo se unió a los lapithianos, ayudándolos a derrotar y repeler a los centauros. Esta leyenda tiene una implicación de celebración, alabando la victoria de las influencias civilizadoras sobre las culturas bárbaras.
La Centauromaquia está representada en varias obras de arte griego, incluidos los Mármoles de Elgin que una vez adornaron el Partenón y varios vasos griegos. El mito de la Centauromaquia también resultó atractivo para artistas de otras culturas, que crearon sus propias versiones en pinturas y obras de escultura. Se pueden encontrar ejemplos de muchos otros temas del arte clásico y la mitología en el arte europeo de muchas épocas de la historia, lo que ilustra el profundo interés en la Antigua Grecia que consumió a muchos artistas europeos.
Los centauros a menudo se representan como salvajes, feroces e indómitos en las historias que toman prestadas estas figuras mitológicas, aunque JK Rowling hizo que los centauros de las novelas de Harry Potter fueran sabios y feroces. Algunos historiadores teorizan que las leyendas sobre los centauros pueden haber surgido de la exposición a culturas que usan caballos. Para los griegos que no montaban a caballo, los hombres y mujeres montados en caballos podrían haberles parecido monstruos míticos. Estas culturas fueron consideradas bárbaras y salvajes, y esta idea se vio reforzada por leyendas como la historia de la Centauromaquia.