El idioma dejar que los perros durmientes mientan significa no provocar viejos conflictos o provocar una discusión sobre cuestiones no resueltas. A menudo es mejor estar de acuerdo en estar en desacuerdo y avanzar en lugar de desencadenar hostilidades por una diferencia de opinión constante. Dejar que los perros duerman se refiere al comportamiento instintivo de un perro cada vez que se despierta repentinamente de una siesta. Muchos perros atacan instintivamente a aquellos que intentan despertarlos sin razón, y estas respuestas naturales suelen ser bastante dolorosas.
Un ejemplo del idioma en acción sería una acalorada discusión entre un hombre y una mujer sobre una factura impaga. Si bien el problema en sí puede ser relativamente menor, podría traer recuerdos dolorosos de una pelea anterior por las finanzas del hogar. En lugar de provocar o intensificar la discusión, ambos podrían estar de acuerdo en dejar que los perros durmientes se acuesten y no se recuerden la pelea anterior innecesariamente. Sacar a la luz un tema provocador o doloroso del pasado no ayudaría a resolver la situación actual, por lo que ambas partes acuerdan no discutirlo.
Los rencores no resueltos o las disputas de larga data en el mundo empresarial también pueden beneficiarse de este proverbio. Un gerente de proyecto puede haber tenido una relación de trabajo desagradable con un subordinado en el pasado, pero un nuevo proyecto requiere la cooperación completa del equipo. En lugar de sabotear la unidad del grupo, el director del proyecto y su compañero de trabajo pueden acordar que los perros dormidos se queden en lo que concierne a sus desacuerdos personales. Si los problemas pasados se resuelven en gran medida y tienen poca relación con la situación actual, entonces es mejor para todos que permanezcan inactivos.
Aunque el libro de Proverbios del Antiguo Testamento hace referencias al mal manejo tonto de los perros, muchas fuentes señalan al autor inglés Chaucer como el creador del idioma impreso. Desde entonces, otros autores han utilizado variaciones sobre el tema de Chaucer para insinuar los peligros inherentes de despertar a los perros dormidos. La forma moderna del idioma es de naturaleza más pasiva, lo que sugiere que los perros durmientes, especialmente las razas grandes y volátiles, no deben ser molestados. En la época de Chaucer, el proverbio advirtió contra acercarse deliberadamente a un perro dormido y despertarlo con fuerza. Cualquiera que elija despertar a un perro guardián dormido generalmente recibe el castigo que se merece.