La teoría del intercambio social, también llamada «teoría de la comunicación del intercambio social», es un concepto psicológico que sugiere que los humanos toman decisiones sociales basadas en sus propias percepciones sobre los costos y beneficios que podrían obtenerse mediante la acción o, a la inversa, con la inacción. La hipótesis subyacente afirma que las personas evalúan todas las relaciones sociales para determinar los beneficios que obtendrán de ellas. También sugiere que, por lo general, alguien dejará una relación si percibe que el esfuerzo o el costo de la misma supera cualquier ventaja percibida. La teoría generalmente se presenta con el tipo de lenguaje más comúnmente visto en los sectores económico y financiero. Esto puede resultar discordante al principio, pero los expertos suelen argumentar que existen varios paralelismos importantes entre cómo las empresas y los negocios toman decisiones razonadas y cómo lo hacen las personas.
Premisa basica
Según la teoría, las personas solo serán generosas si esperan algún beneficio personal debido a ello. Los ejemplos de ganancia personal de este tipo de autosacrificio pueden incluir una muestra de gratitud por parte del receptor o la aprobación del grupo de pares del donante. Esta idea enfatiza el retorno anticipado de tan buenas acciones, también llamado reciprocidad, que se expresa muy bien en la frase común Te rascaré la espalda si tú rascas la mía.
Las personas que utilizan la teoría social para describir situaciones sociales suelen utilizar términos económicos como «beneficio», «ganancia», «costo» y «pago». Estas palabras se utilizan con mayor frecuencia al describir transacciones corporativas o financieras, pero según muchos psicólogos sociales también tienen relevancia para las interacciones personales. De alguna manera, el tratamiento de la teoría de las personas como vasos económicos ayuda a conceptualizar las interacciones humanas como decisiones calculadas que tienen algún patrón, en lugar de reacciones emocionales subjetivas e impulsivas.
La teoría básicamente sostiene que las personas evalúan consciente e inconscientemente cada situación social en términos de lo que tendrán que aportar o renunciar, y luego relacionar esto con los beneficios que creen que pueden obtener a cambio. Cuanto mayor sea el beneficio potencial, mayor será la inversión personal que una persona pueda hacer en una relación.
Orígenes
La teoría se desarrolló por primera vez y ganó su popularidad inicial a fines de la década de 1950. Al sociólogo estadounidense George Homans se le atribuye ampliamente su creación, y los académicos comenzaron a discutirlo seriamente después de que Homans publicara un artículo que describía la teoría, titulado «Social Behavior as Exchange», en el American Journal of Sociology en 1958. Él amplió la idea en varios artículos y libros posteriores. El sociólogo austriaco-estadounidense Peter Blau adaptó y aplicó muchas de las ideas iniciales de Homans para el siglo XXI, y fue el primero en crear un “mapa” visual de espacios e interacciones sociales.
Importancia de la satisfacción
Una de las principales afirmaciones de la teoría es que las personas toman decisiones sobre las interacciones sociales en función de su satisfacción individual dentro de una relación determinada. Las personas suelen tener un alto nivel de felicidad si perciben que reciben más de lo que dan. Si, por otro lado, las personas sienten que están dando más de lo que reciben, pueden decidir que la conexión no satisface sus necesidades. Los teóricos especulan que, lo sepan o no, casi todas las personas están haciendo estos cálculos cuando sopesan qué tan involucradas quieren estar en ciertas relaciones interpersonales, o incluso si quieren involucrarse en absoluto.
El que una persona termine una relación que siente que no vale la pena la inversión social a menudo depende de las opciones que crea que están disponibles. Las personas que piensan que les podría ir mejor en otras relaciones tienen más probabilidades de irse, mientras que las personas que sienten que no hay mejores opciones que la relación costosa tienen más probabilidades de quedarse. La teoría del intercambio intenta cuantificar estas elecciones y facilitar su identificación.
Papel del individuo
Muchos psicólogos consideran que la teoría del intercambio social es altamente individualista, lo que significa que asume que el individuo evalúa todas las interacciones sociales humanas en función de su beneficio personal. Esta suposición niega la existencia de un verdadero altruismo y sugiere que todas las decisiones se toman a partir de una motivación egoísta. Los críticos a menudo señalan este aspecto particular de la teoría cuando intentan identificar fallas en la lógica o estructura de los argumentos centrales.