La escritura expositiva también se denomina escritura informativa, porque su finalidad es explicar, informar o aclarar. Este tipo de escritura a menudo se requiere de los estudiantes cuando se les asigna escribir ensayos que expliquen la materia en varias disciplinas académicas. También es el tipo de redacción que se utiliza en algunas obras de no ficción y en varios informes profesionales. Los trabajos pequeños, como el informe de un estudiante sobre la vida útil de los escarabajos, y los trabajos largos, como una autobiografía, pueden emplear la escritura expositiva para transmitir hechos a los lectores. La escritura expositiva se puede encontrar en ensayos de estudiantes, estudios de investigación, informes comerciales, libros de texto y otras obras de no ficción.
Un elemento esencial de la escritura expositiva es que proporciona suficientes detalles a los lectores para explicar claramente el tema. Los lectores deben poder formarse una idea clara del tema que se explica después de leer un informe, libro o ensayo utilizando escritura expositiva. La cantidad de detalles que deben proporcionarse varía según la audiencia destinataria. Un libro de texto o un artículo de periódico, por ejemplo, puede necesitar explicar cada detalle de su tema, incluidas las respuestas a las preguntas quién, qué, cuándo, dónde, por qué y cómo, sin asumir que los lectores tienen conocimientos previos. Sin embargo, es posible que un informe de investigación especializado sobre un estudio arqueológico no explique los términos técnicos relacionados con el campo, porque los lectores previstos ya tendrían un amplio conocimiento previo.
En su forma pura, la escritura expositiva está destinada a ser objetiva e imparcial. Se supone que un artículo de periódico, por ejemplo, es imparcial y simplemente presenta los hechos objetivos para que los lectores puedan formarse sus propias opiniones y conclusiones. Esto es diferente al editorial de un periódico, que se supone que presenta una opinión subjetiva. Si hay una opinión o conclusión en un escrito expositivo, debe basarse en evidencia fáctica. De manera similar, un informe de investigación puede sugerir en su conclusión que fumar tabaco es dañino para la salud de las personas después de haber presentado evidencia fáctica en apoyo de esa idea.
La organización es una característica común a la escritura expositiva. La información debe presentarse de manera clara y lógica para que los lectores puedan seguirla y comprenderla fácilmente. El ensayo expositivo de cinco párrafos de un estudiante sobre los tipos de contaminación puede comenzar con un párrafo que presenta el tema. Eso puede ir seguido de tres párrafos del cuerpo, cada uno de los cuales explica un tipo diferente de contaminación, y un párrafo de conclusión que resume el ensayo. Una autobiografía podría organizarse cronológicamente para dar detalles sobre la vida de su sujeto en orden secuencial.