El modelo colaborativo es un modelo psicolingüístico presentado por primera vez por Deana Wilkes-Gibbs y Herb Clark a finales de la década de 1980. Según el modelo, las partes involucradas en una conversación deben colaborar para que la conversación haya entendido el significado de manera conjunta para todos los involucrados. Clark y Wilkes-Gibbs propusieron el modelo para incluir los procesos requeridos de comprensión conocidos como presentación y aceptación. En otras palabras, de acuerdo con el modelo colaborativo, un hablante debe presentar palabras conversacionales mientras el oyente acepta un significado mutuamente entendido para esas palabras. No se requiere articular una aceptación específica, sino que se expresa a través de una conversación continua basada en entendimientos mutuos.
Por ejemplo, June y Janice tienen una conversación sobre perros. El uso que hace June de la palabra «perros», tal como se presenta a través del contexto y otras pistas, tiene la intención de referirse tanto a especies de perros como mascotas. Bajo el modelo colaborativo, tanto Janice como June tienen que entender lo que June quiere decir con «perros» para que la conversación tenga el mismo significado o similar para ambas mujeres. A lo largo de la conversación, Janice debe expresar alguna comprensión verbal o no verbal de lo que significa el término «perro» en el contexto de la conversación. Sin la colaboración de Janice, June no tiene medios para juzgar si Janice entiende claramente sus articulaciones presentadas o si debe modificar su presentación para facilitar la comprensión de Janice.
Antes de la introducción del modelo colaborativo y sugerencias similares con respecto a la colaboración conversacional, la psicolingüística se mantuvo en entendimientos basados en el modelo literario. Un modelo literario compara las conversaciones con los autores y lectores de libros, y los oradores conservan el control total sobre cómo la audiencia interpreta las palabras elegidas a través de pistas contextuales. Wilkes-Gibbs y Clark, así como otras psicolingüísticas de las décadas de 1970 y 1980, presentaron el concepto de que, en lugar de que el hablante determinara el significado, las conversaciones eran colaborativas en el sentido de que los oyentes determinaban su propio significado en función de la experiencia personal y las pistas del contexto. Por lo tanto, los hablantes, bajo el modelo colaborativo, deben ajustar la elección de palabras para compensar los diferentes entendimientos a medida que avanza la conversación.
Los estudios realizados a finales de la década de 1980 dan credibilidad a las teorías detrás del modelo colaborativo. Siguiendo el modelo literario, una persona que escucha una conversación debe comprender tanto al hablante como a los que están en conversación directa con dicho hablante. Los resultados de las pruebas informales en grupos pequeños a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990 ilustraron de manera diferente. En lugar de comprender las conversaciones, muchos participantes experimentaron dificultades para seguir las conversaciones en las que el individuo no participó directamente, incluso cuando el oyente escuchó cada palabra de la conversación. Como tal, los resultados sugieren que se requiere una colaboración entre el hablante y el oyente, incluso a pequeña escala, para una comprensión significativa de cualquier conversación.
Desde la introducción del modelo de conversación colaborativa, se han presentado modelos similares para cubrir el aprendizaje, la investigación, los proyectos de interés humano y otros ámbitos. Los modelos y teorías como el modelo de aprendizaje colaborativo, el modelo de enseñanza colaborativa, el modelo de práctica colaborativa y el modelo de liderazgo colaborativo cubren todo, desde la instrucción hasta los procesos comerciales. Cada modelo ilustra la necesidad o expectativa de colaboración en una variedad de entornos. Los maestros, por ejemplo, deben colaborar con los estudiantes, terapeutas y otros profesionales de la educación para lograr las metas educativas. Los líderes empresariales requieren relaciones de colaboración para ser más efectivas con respecto al cumplimiento de los objetivos comerciales.