Un gran villano literario no es una sola cosa; algunos son retorcidos de bigotes o genios malvados, algunos son almas torturadas y oscuramente complejas, mientras que otros son locos amorales que actúan totalmente por impulso. Hay muchas formas de escribir un villano literario, pero una característica única a menudo une a los antihéroes verdaderamente memorables: son al menos tan complejos como los héroes.
Algunos de los primeros y más grandes villanos literarios provienen de William Shakespeare. Si bien la literatura ciertamente presentaba personajes villanos antes, Shakespeare tenía talento e interés en desarrollar sus personajes y las motivaciones detrás de sus acciones malvadas. En Otelo, Shakespeare nos ofrece posiblemente el villano literario más icónico de todos los tiempos: Iago. La obra gira completamente en torno a sus planes, y Iago habla con frecuencia a la audiencia, explicándose a sí mismo y sus planes. Esta tradición de un «villano pensante» ha influido en muchos escritores a lo largo de la historia y ha llevado a la creación de docenas de famosos malhechores literarios.
Un gran villano literario puede ser casi enteramente pura maldad; En la revolucionaria serie de Harry Potter, gran parte del clímax depende de la idea de que el villano, Lord Voldemort, es verdaderamente irredimible y sin ayuda. Sin embargo, la simple motivación de obtener el poder supremo es lo más básico de Voldemort; lo que lo convierte en un villano convincente es la explicación meticulosa de su pasado y su ascenso al poder. La profundidad de su villanía lo convierte en una figura poderosa y memorable, una que perseguirá las pesadillas de muchos durante mucho tiempo.
Otros villanos son complejos en su aparente amoralidad. Estos personajes son particularmente aterradores ya que parecen vivir caóticamente, eligiendo acciones por impulso o por su propio bien más elevado a cualquier precio. A veces, estos personajes se describen como grises o anti-villanos. Ocasionalmente harán el bien, si es necesario, pero de repente pueden decidir hacer el mal o acciones que son perjudiciales para el héroe. El patetismo aparentemente aleatorio de estos villanos es inquietante y memorable, ya que desafía los conceptos de sistemas ordenados por su propia existencia.
Un buen villano literario también puede ser uno con motivaciones o características que sean fáciles de identificar y, en cierta medida, universales. Crear un villano que sea comprensivo les da a los lectores una poderosa contradicción de emociones. Si bien no quieren que el personaje tenga éxito en sus viles planes, sienten verdadero remordimiento por el dolor o los defectos fatales que causan que el villano reaccione con maldad. En Macbeth, se puede decir que el villano hace algo bueno, al librar al reino de un rey débil y frágil y reemplazarlo como un héroe de la nación. Sin embargo, Macbeth está torcido por su propio amor por el poder y, casi en contra de su propia voluntad, cae en la oscuridad.
En su mayor parte, los mejores villanos literarios nos recuerdan que ellos también son humanos. No importa cuán retorcidos u oscuros puedan ser, no son tan diferentes a ti o a mí. Los caminos que separan al héroe del villano son complejos e inciertos, y los grandes escritores a menudo pueden representar con precisión no solo el mal hecho, sino la humanidad abandonada.