“Entre la espada y la pared” es un modismo utilizado para transmitir la situación de tener que elegir entre dos opciones difíciles. Cualquiera de las soluciones al problema presenta más dificultades para un individuo, sin opción alternativa. La expresión se utiliza a menudo cuando se hace referencia a situaciones en las que se pierde o se pierde o en dilemas en los que ninguna de las respuestas presenta una salida fácil. Otras expresiones idiomáticas con significados similares incluyen «tener que elegir entre dos males» y «tener dos posibilidades: gordo y delgado», aunque la frase es más apropiada cuando se usa para referirse a la situación en cuestión que al curso de acción limitado del individuo.
Muchos etimólogos remontan los orígenes de este idioma a la mitología griega. Se escribieron leyendas sobre un área traicionera en el mar donde los marineros se encontrarían atrapados entre Scylla, una monstruosa bestia de múltiples cabezas en lo alto de un acantilado, y Caribdis, un enorme remolino. Ir en cualquier dirección significaba una muerte segura, creando un dilema increíblemente difícil de enfrentar para los marineros. Esta historia llevó a la creación de la expresión «atrapado entre Escila y Caribdis», que se refería a estar en una situación ineludible.
Sin embargo, el primer uso registrado de «entre la espada y la pared» fue en 1921 en los EE. UU. La expresión probablemente se relacionó con la deportación ilegal en 1917 de más de 1,000 mineros de Bisbee, Arizona. Muchos de los mineros se declararon en huelga contra sus empleadores, alegando condiciones de trabajo inseguras y mal trato a los empleados. En lugar de ceder a sus demandas, los empleadores hicieron deportar a los trabajadores a Nuevo México. La expresión podría haberse referido a la realidad de que los trabajadores se enfrentaban a una situación difícil: o regresaban a la “roca” – las minas en las que trabajaban – y se enfrentaban a los problemas de las prácticas laborales ilegales, o entraban en el “lugar duro” de la pobreza. luego de la pérdida de sus trabajos como resultado de su deportación.
También es posible que el idioma se refiriera a la perspectiva de tener que elegir entre aceptar la deportación y los injustos procedimientos legales que siguieron si optaban por impugnar las acciones del empleador. El alguacil de la ciudad supuestamente llevó a cabo procedimientos falsos cuando se enfrentó a casos contra los empleadores o contra las directrices poco razonables necesarias para permanecer en Bisbee. Los varones desconocidos para el alguacil, o aquellos que cayeron en desgracia del alguacil, fueron juzgados en la corte y amenazados con deportación y golpizas físicas. Ante el dilema de tener que elegir entre la pobreza en Nuevo México y los abusos legales en Bisbee, los mineros se vieron atrapados sin buenas opciones.