Hay una serie de teorías sobre por qué a la gente le gusta ver películas de terror. Por supuesto, algunas personas no se preocupan por ellos, y la audiencia más grande para películas aterradoras tiende a ser adolescentes mayores y personas de veintitantos años. Sin embargo, hay miembros de la audiencia más maduros que aman las emociones y los escalofríos, y muchos investigadores se preguntan por qué. Algunos investigadores creen que las películas representan la decadencia de la sociedad, muestran el valor de permanecer dentro de las normas sociales o permiten que las personas sientan miedo dentro de un entorno controlado.
Hay algunas personas que ven las películas de terror, especialmente las películas más gordas, como un producto de la sociedad en decadencia y el creciente interés o necesidad de saciar la violencia. Esta teoría merece cierto escrutinio, y realmente al final no tiene mucho peso. Incluso las sociedades más antiguas tenían sus «monstruos» o historias de dioses, hombres y bestias que cometían horrores indescriptibles. Si bien Hannibal Lector puede ser una pesadilla, también lo es la Casa de Atreo en la mitología griega, que hace referencia a algunos casos horribles de canibalismo. Incluso la Biblia tiene sus gigantes, destrucción de ciudades enteras y, especialmente en el Antiguo Testamento, un Dios iracundo que puede pisotear al pueblo hasta que sus pies se mojen con su sangre. Joseph Campbell y Carl Jung llamaron a estas primeras historias cuentos de advertencia que presentan una venganza airada por aquellos que se aventuraron fuera de los límites sociales normales.
Hay algo en la teoría del cuento con moraleja en lo que respecta a las películas. Muchos parecen representar el caos que ocurre cuando las personas se aventuran fuera de lo que se considera normas sociales. También se han utilizado en el pasado, especialmente películas slasher, para promover temas sobre cómo puede prevalecer la inocencia. Una gran crítica a la película Halloween de John Carpenter fue que el único personaje sobreviviente era virginal y sin experiencia sexual. Wes Craven luego juega con esto en Scream cuando los adolescentes recitan la fórmula de lo que hará que te maten en una película de terror. Uno de los valores intrínsecos de las películas slasher es «No tengas relaciones sexuales».
Sin embargo, las películas de terror no son simplemente cuentos de advertencia. Otros sugieren que son la forma en que el hombre experimenta el miedo en un entorno controlado. Tal experiencia puede resultar agradable, ya que el miedo se puede controlar y se limita a una forma ficticia de escapismo que dura un par de horas. Algunos ven el disfrute de estas películas como análogo a montar en montañas rusas. La emoción de lo desconocido eleva la frecuencia cardíaca y aumenta la adrenalina, y dado que los «sustos» no representan una amenaza real, se pueden procesar, reír y disfrutar. El miedo real, al que los humanos deben enfrentar todos los días, es mucho más aterrador, ya que no necesariamente se puede controlar, pero la catarsis de ver una película de terror puede ser una forma en que las personas lidian con el miedo real y no imaginado.
Algunos estudios sugieren que el verdadero atractivo de las películas de terror es la sensación de alivio cuando terminan. Otra investigación, especialmente un estudio de 2007 realizado por Eduardo Andrade y Joel B. Cohen, sostiene que la razón por la que a la gente le gusta ver películas de terror es que son una forma de experimentar emociones positivas y negativas simultáneamente. Al mismo tiempo, imágenes negativas y a veces absolutamente horribles se reproducen en la pantalla, la persona que mira la película también experimenta emociones positivas. Este estado emocional dual puede reforzar la necesidad de seguir viendo películas de terror, ya que es un caso en el que es aceptable sentirse en dos estados contrarios. Esta explicación también podría explicar por qué algunas personas pueden disfrutar de películas muy tristes.
Cualquiera sea la razón, es probable que ver películas aterradoras siga siendo un fenómeno cultural constante. Tiene sus raíces en culturas antiguas donde los relatos orales de horror significativo ciertamente podrían resultar aterradores. Dado que las películas son un producto cultural dominante, es probable que continúe la capacidad de este medio para satisfacer quizás una necesidad primordial en algunas personas de tener miedo.