“Eva mitocondrial” es el nombre que los científicos le dan a la mujer que es el ancestro común matrilineal más reciente de todos los seres humanos vivos. Eso significa que todos los seres humanos vivos tienen ADN mitocondrial derivado del suyo. Se cree que Eva mitocondrial es una mujer que vivió en el este de África hace unos 140,000 años. El concepto es distinto del ancestro común más reciente, porque el número de ancestros que uno tiene aumenta exponencialmente a medida que se viaja en el tiempo, el ancestro común compartido más reciente de toda la humanidad vivió más recientemente, probablemente hace menos de 100,000 años. Pero debido a la recombinación sexual del ADN nuclear, cada persona viva hoy en día tiene solo una fracción de material genético compartido con ese ancestro común.
Las pruebas que permiten a los científicos saber aproximadamente cuándo vivió la Eva mitocondrial se basan en el ADN mitocondrial, pequeños bucles de ADN que se encuentran en las mitrocondrias, las plantas de energía de nuestras células. El ADN mitocondrial solo participa en la recombinación genética consigo mismo, lo que significa que permanece relativamente constante de madre a descendencia. El único factor que lo hace cambiar es la mutación, y dado que se conoce la tasa de mutación promedio, los científicos pueden estimar cuántos linajes humanos (o animales) diferentes están relacionados entre sí y cuándo es probable que haya vivido su ancestro común más reciente. Las estimaciones tienden a ser más precisas cuando la escala de tiempo es relativamente corta, en cientos de miles de años en lugar de millones de años. Generalmente se considera que las escalas de tiempo que involucran cientos de millones de años tienen baja precisión.
Hay algunos conceptos erróneos asociados con el concepto de Eva mitocondrial. Esta mujer no era el único ser humano vivo en ese momento – dado que los humanos descendían de otros homínidos gradualmente, los científicos han opinado que no hubo «Adán y Eva» – ninguna pareja fundadora, y Eva mitocondrial solo representa a la persona que todos los humanos vivos obtuvieron su ADN mitocondrial de. Eva mitocondrial era una mujer entre decenas o cientos de miles que vivían en África en ese momento. Otras hembras que vivían en ese momento pueden haber sido el antepasado común de todos los humanos vivos hoy en día, pero existe al menos un macho en su línea ancestral entre entonces y hoy. Por el contrario, Eva mitocondrial dio a luz a una hija que dio a luz a otra hija, a través de miles de generaciones hasta hoy, donde el ADN mitocondrial todavía se transmite en un formato de hija a hija.