La teoría del aprendizaje social (SLT) se centra en el aprendizaje que ocurre dentro de un entorno social y enfatiza la premisa de que las personas aprenden unas de otras mediante el aprendizaje observacional. La teoría sostiene que los individuos están fuertemente influenciados por los sistemas de recompensa y castigo de la sociedad y modelan sus comportamientos en consecuencia. Un destacado defensor de la teoría del aprendizaje social, Albert Bandura, ayudó a dar forma a la conjetura incorporando aspectos del aprendizaje cognitivo y conductual.
Durante la década de 1950, el psicólogo estadounidense Julian Rotter introdujo por primera vez la teoría del aprendizaje social en su obra Aprendizaje social y psicología clínica. Rotter argumentó que un resultado esperado para un comportamiento determinado influye en gran medida en las acciones y la motivación del individuo. Pasando por alto una teoría arraigada en el conductismo y el psicoanálisis, Rotter concluyó que las personas aspiran a obtener resultados positivos por sus acciones, sin dejar de ser conscientes de los comportamientos negativos y sus consecuencias.
En la década de 1970, Bandura llevó la teoría de Rotter un paso más allá al incorporar la teoría del desarrollo social del psicólogo ruso Lev Vygotsky en su propia formulación de teoría. Según Vygotsky, la interacción social en sí misma anticipa el desarrollo cognitivo y conductual, que es producto de la socialización. La teoría del aprendizaje social de Bandura finalmente propuso que existe una relación recíproca entre las influencias ambientales, cognitivas y conductuales.
Según Bandura, hay varias condiciones que deben cumplirse antes de que pueda ocurrir un modelo exitoso de comportamiento. El individuo, también conocido como modelo, debe prestar atención y recordar los comportamientos exhibidos por los demás. Después de presenciar un comportamiento determinado, el modelo debe poseer la capacidad de reproducir las acciones presenciadas y demostrar lo aprendido. Los teóricos y defensores de la teoría de Bandura insisten en que la atención es el factor más significativo en el proceso de aprendizaje social.
El entorno refuerza los comportamientos de modelado de varias formas. Inicialmente, el modelo recibe un refuerzo de la persona a la que está imitando, así como de terceros observadores. El comportamiento imitado en sí mismo da como resultado un refuerzo a través de consecuencias positivas o negativas. El refuerzo indirecto ocurre cuando un tercero repite el comportamiento reforzado positivamente del modelo.
Los factores cognitivos asociados con la teoría del aprendizaje social se basan en la capacidad del modelo para aprender, comprender, formular expectativas y comprender la causa y el efecto. Bandura argumentó que existe una distinción entre el aprendizaje a través de la observación y el acto de imitar lo que uno ha aprendido. El modelo debe ser capaz de comprender situaciones, anticipar posibles resultados y establecer una correlación entre los refuerzos de respuesta, los castigos de respuesta y el comportamiento.
La autorregulación y la eficacia ayudan a reforzar aún más los comportamientos positivos a nivel personal. El modelo desarrolla la capacidad de diferenciar entre comportamientos apropiados e inapropiados y toma decisiones en consecuencia. La autorregulación implica el proceso de establecer estándares y metas personales mientras observa, juzga y reacciona a los comportamientos de los demás. La autoeficacia fomenta la confianza en sí mismo cuando el modelo se da cuenta de que es capaz de implementar con éxito comportamientos positivos.