El inglés medio (ME) fue la forma de lengua hablada dominante y tradicional en muchas partes de Inglaterra durante la Edad Media. Aunque la mayoría de los historiadores del lenguaje sugieren que antes de aproximadamente el año 1000 EC, el idioma principal en Inglaterra era el anglosajón, la invasión normanda de Inglaterra tuvo un efecto significativo en el anglosajón. Gradualmente transformó el idioma en inglés medio, una forma casi reconocible, al menos en texto, como mucho más relativa al inglés moderno hablado y escrito.
La historia puede tener un efecto intenso en el lenguaje. Para Inglaterra, la invasión normanda cambió el inglés para siempre. En los tribunales y en gran parte de la escritura de la época, el francés era definitivamente preferible, ya que explica las numerosas palabras basadas en francés (más de 10,000) que ahora son las palabras comunes de todos los días del inglés de hoy. La mayoría de los documentos con fecha posterior al año 1000 se escribieron en francés o en latín, y el inglés medio se basó en ambos, aunque conservaba algunas de sus raíces anglosajonas. Esto explica en parte las importantes “excepciones” en la gramática, la ortografía, la estructura y la pronunciación del inglés que pueden hacer del inglés un idioma tan difícil de aprender, especialmente para quienes lo adquieren como segundo idioma.
A pesar del uso del francés en la corte, el inglés medio era el idioma de la gente, y pocas personas fuera de la nobleza o la iglesia eran lectores. Además, incluso con el desarrollo de la imprenta, los libros eran muy caros y pocos, excepto los de las clases altas, podían permitírselo. También es importante comprender que el inglés medio no era el único idioma que se hablaba en Inglaterra. Se hablaba escocés, cornish y galés y difieren del inglés moderno e incluso medio, y varios dialectos prominentes de ME, como el dialecto de West Midland, tienen diferencias significativas con la forma “londinense” del idioma.
A medida que la influencia francesa se desvaneció, varios escritores de los siglos XII y XIII decidieron escribir en la lengua vernácula, en lugar de en francés y latín. Esta tradición se extendió y el siglo XIV produjo probablemente el escritor vernáculo más importante, Geoffrey Chaucer, autor de Los cuentos de Canterbury y Troilus y Criseyde. Importantes escritores del dialecto de West Midland produjeron dos de los clásicos de la literatura medieval inglesa, Pearl y Sir Gawain y el Caballero Verde. Se desconocen los autores de estas piezas y algunos críticos dan fe de que las escribió la misma persona.
Puede observar muchas diferencias entre el inglés medio y la forma moderna. Muchos de estos son ligeras diferencias de ortografía y muchos otros tienen que ver con la pronunciación del idioma. El principal de los cambios de pronunciación del inglés medio al moderno temprano es la pronunciación típicamente francesa de la mayoría de las vocales. Lo que ahora llamamos «e» silenciosa era con frecuencia una sílaba hablada. La pronunciación vocal de las vocales largas es la siguiente:
Largo es aah
Long e es como la a en desvanecimiento
Largo es como la e en saludo
Long o es como el o en el tonto
U probablemente se pronunciaba «ow», y y se usaba con más frecuencia como un sonido largo de I que en vino.
Lo que sigue siendo uno de los misterios lingüísticos de todos los tiempos es el cambio no tan gradual en la pronunciación de ME a Early Modern English. Esto se conoce como el Gran Cambio de Vocales y ocurrió aproximadamente a fines del siglo XV. El inglés moderno temprano cambió la pronunciación de las vocales a la pronunciación más reconocible del inglés británico actual, pero por qué ocurrió esto sigue siendo una cuestión de teoría y especulación.