La cuantificación en lingüística es un método utilizado para determinar la subestructura de un sustantivo subyacente para determinar cómo ese sustantivo debe usarse y referirse en una oración. Este término tiene varios otros significados en otros campos que parecen radicalmente diferentes del término lingüístico, pero que en realidad son muy similares. El significado subyacente de la palabra se refiere a descomponer «algo» hasta que ese «algo» sea tan pequeño como sea posible y siga siendo el «algo». Este proceso es muy fácil en algunos idiomas pero difícil en otros debido a la estructura del idioma en sí.
En su mayor parte, la cuantificación se utiliza para determinar cómo se coloca una palabra en una oración. Si una palabra es un solo elemento, digamos un árbol, entonces ese elemento es ‘árbol’, lo que significa que hay uno de ellos. Ese árbol ya no se puede romper. Si hay muchos elementos iguales, necesitan un modificador que muestre la cantidad, como «árboles».
La cantidad del artículo determina la forma y la ubicación de la palabra, así como los que la rodean. Para continuar con el ejemplo, la oración puede tener la frase ‘un árbol’ o ‘los árboles’ según la cantidad. Esto se hace más complejo mediante el uso de palabras no cuantificables que significan lo mismo que un sustantivo contado; por ejemplo, «los árboles» y «bosque». En general, una palabra o frase no cuantificable se usa de la misma manera que un solo ejemplo de lo que representa; ‘un árbol’ o ‘un bosque’.
La parte compleja de la cuantificación es determinar la porción más pequeña posible de un artículo que sigue siendo el artículo. Esto se vuelve aún más difícil cuando el artículo se puede desmontar. Por ejemplo, un árbol sigue siendo un árbol independientemente de si está vivo, muerto, de pie o talado. Una vez que ese árbol se procesa, por lo que ya no tiene corteza ni ramas, sigue siendo esencialmente un árbol, pero no del todo. Cuando el árbol procesado se corta en madera, tiene muy pocas características de un árbol para que todavía se le llame como tal.
En inglés americano, la cuantificación se utiliza de forma flexible. El inglés americano incorpora muchas palabras y frases nuevas de muchos idiomas y orígenes étnicos cada año. La jerga utilizada un año puede ser un lenguaje común pocos años después. Como resultado, las reglas de cuantificación suelen ser complejas y mutables. Esto también significa que el inglés estadounidense tiene muchos más métodos para pluralizar sustantivos que la mayoría de los demás idiomas principales.